La Copa Mundial de la FIFA 2026 no solo moviliza a aficionados de todo el planeta. En el norte de Texas, el torneo también es escenario de un ambicioso experimento científico que busca comprender cómo un evento masivo impacta sobre la calidad del aire y las condiciones ambientales de una de las regiones metropolitanas más grandes de Estados Unidos.

El proyecto es liderado por la investigadora Yunyao Li, profesora de Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente en la Universidad de Texas en Arlington. La iniciativa aprovecha la llegada de millones de visitantes a la región de Dallas-Fort Worth para estudiar cómo aumentan temporalmente factores como el tránsito vehicular, la actividad aeroportuaria y las emisiones contaminantes.

Según informó la universidad, el objetivo es medir qué tan rápido aparecen estos cambios ambientales y cuánto tiempo tardan en desaparecer una vez finalizado el evento.

La investigación surge en un contexto particular. Dallas-Fort Worth es actualmente una de las áreas metropolitanas de mayor crecimiento en Estados Unidos y, pese a su tamaño, ha recibido menos atención científica en materia de calidad del aire que otras grandes ciudades del país.

Sensores ambientales en las inmediaciones del estadio, el aeropuerto Dallas Forth Worth e instalaciones universitarias. Foto: AP Photo/Brandon Wade.

Para los investigadores, el Mundial representa una oportunidad única para observar el comportamiento ambiental de una ciudad sometida a una presión extraordinaria durante varias semanas.

Cómo será el experimento

El plan de estudio contempla la instalación de sensores ambientales en las inmediaciones del estadio AT&T, sede de varios partidos, así como en zonas cercanas al Aeropuerto Internacional DFW y en instalaciones universitarias.

Estos dispositivos funcionan mediante energía solar y transmiten información en tiempo real. Entre las variables que registrarán se encuentran la concentración de partículas contaminantes en suspensión, niveles de ozono, temperatura, humedad, velocidad del viento y otros indicadores atmosféricos relevantes. Además, los científicos evaluarán la información de observaciones satelitales proporcionadas por la NASA.

El estudio también cuenta con la participación de residentes de la región. A través de una convocatoria pública, voluntarios alojan sensores en sus viviendas para ampliar la cobertura territorial de las mediciones. Estos equipos permitirán registrar partículas PM2.5 —consideradas especialmente perjudiciales para la salud—, compuestos orgánicos volátiles y diversas condiciones meteorológicas.

Qué esperan descubrir los investigadores

El equipo de investigadores busca responder varias preguntas clave. Una de ellas es cuánto aumenta la contaminación atmosférica cuando millones de personas se desplazan hacia una misma región en un corto período de tiempo. Otra cuestión importante es determinar cómo influyen las condiciones meteorológicas locales en la dispersión de esos contaminantes.

El estudio analizará diferencias entre jornadas soleadas y lluviosas, así como el papel que desempeñan los vientos característicos de Dallas-Fort Worth. Comprender estos procesos permitirá mejorar los modelos predictivos sobre calidad del aire y generar herramientas más precisas para evaluar la exposición de distintas comunidades a la contaminación ambiental, advierten.

La información recopilada podría ayudar a desarrollar ciudades más sostenibles y mejorar los modelos de calidad del aire del futuro.

Los resultados también podrían ser útiles para la planificación urbana futura. Los datos obtenidos ayudarían a diseñar estrategias que permitan compatibilizar el crecimiento económico y poblacional con la protección ambiental, especialmente en ciudades que continúan expandiéndose rápidamente.

Más allá del fútbol, los investigadores consideran que eventos de esta magnitud funcionan como una especie de simulación acelerada de los desafíos que enfrentarán las grandes urbes en las próximas décadas. Por eso, el Mundial 2026 podría dejar un legado científico tan importante como el deportivo: ofrecer información valiosa sobre cómo construir ciudades más sostenibles sin frenar su desarrollo.