MARSHALL, Liberia — Leonardo Sánchez gimió de dolor durante horas en el vuelo de deportación desde Luisiana a África Occidental, según relataron él y otros seis detenidos.

Le habían esposado las muñecas y los tobillos. Una cadena alrededor de la cintura se le clavaba en el abdomen, que sobresalía notablemente, consecuencia de antiguas heridas y cirugías que, según los médicos, habían dejado sus intestinos apenas dentro del cuerpo.

Sánchez, un cubano de 49 años, suplicó por atención médica a varios agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas que se encontraban a bordo del avión.

“Tenía dolor y lloraba como un niño pequeño”, dijo.

Pero los agentes no le quitaron las cadenas ni le permitieron usar el baño, según relataron él y otros detenidos. Se orinó encima.

Al igual que muchos de los más de veinte deportados que viajaban con él en el vuelo, Sánchez afirmó desconocer su destino.

Varios entraron en pánico al sospechar que se trataba de Liberia, después de que uno de ellos viera el nombre escrito en una hoja de papel que sostenía un funcionario del ICE en Luisiana.

Cuando algunos protestaron, los agentes los golpearon, según relataron cinco de los deportados.

Varios afirmaron que algunos fueron arrojados al suelo o golpeados.

Uno de ellos mostró cortes en las muñecas y moretones alrededor del cuello, que, según dijo, se produjo tras resistirse a subir al avión.

Otro relató que algunos deportados quedaron gritando de dolor.

Una de las personas deportadas a Liberia se encuentra en el balcón de un hotel en Marshall, Liberia, el 23 de agosto de 2026. (Carielle Doe/The New York Times)

El avión con los deportados, que llegó a Liberia este mes, transportaba a las primeras de las 1200 personas que Estados Unidos tiene previsto enviar a ese país de África Occidental durante el próximo año.

Este acuerdo es uno de los más importantes dentro de un número creciente de convenios que la administración Trump ha realizado para enviar a personas deportadas —incluidas personas con órdenes judiciales que las protegen de ser devueltas a sus países de origen— a naciones al otro lado del mundo con las que no tienen ningún vínculo.

En las últimas semanas, la Casa Blanca ha impulsado la ampliación de estos llamados esfuerzos de deportación a terceros países y el aumento del número de personas expulsadas de Estados Unidos, según un funcionario estadounidense.

En julio, las detenciones del ICE se dispararon a casi 50.000 personas, y la administración se ha centrado en deportar a personas que han podido permanecer en el país durante años gracias a órdenes judiciales que las protegen de ser enviadas de regreso a sus países de origen, añadió otro funcionario.

The New York Times entrevistó a 10 de los deportados en el vuelo a Liberia, quienes describieron un viaje angustioso que incluyó meses de detención en Estados Unidos y una caótica expulsión de 14 horas a África, durante la cual los agentes forcejearon y esposaron a los aterrorizados detenidos.

Carlos Téllez-Sánchez en la playa de Marshall, Liberia, el 23 de agosto de 2026. (Carielle Doe/The New York Times)

Varios hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.

Todos afirmaron haber sufrido o presenciado lo que describieron como un trato abusivo o violento por parte de funcionarios del ICE durante su deportación o mientras estaban detenidos en Estados Unidos.

“No nos trataron como personas, como seres humanos”, dijo Carlos Téllez-Sánchez, un deportado venezolano expulsado a Liberia.

“Pueden decirte o hacerte lo que quieran y no puedes hacer nada”.

La Casa Blanca, el Departamento de Seguridad Nacional y el Departamento de Estado declararon en comunicados que los únicos deportados que se envían a terceros países son aquellos que no pueden regresar a sus países de origen o que se niegan a volver.

“Como ha dicho el secretario Rubio, mantenemos nuestro firme compromiso de poner fin a la inmigración ilegal y masiva”, declaró Tommy Pigott, portavoz del Departamento de Estado.

Cuando el vuelo aterrizó en Monrovia, la capital de Liberia, Sánchez, el ciudadano cubano, y otros tres pasajeros declararon que se negaron a desembarcar por temor a ser abandonados en un país desconocido.

Afirmaron que agentes del ICE los obligaron a bajar a la pista, les quitaron las esposas de un tirón, los inmovilizaron en el suelo y les presionaron el cuello con las rodillas.

Sánchez contó que los agentes federales lo tiraron al suelo y se arrodillaron sobre su abdomen hinchado, dejándolo agonizando, con los pantalones aún húmedos de orina.

Otros deportados comenzaron a gritar:

«¡Abusador! ¡Si se muere, será culpa tuya!», dijeron Sánchez y otros tres deportados.

Paola Dos Santos, deportada a Liberia, aparece de pie cerca del hotel donde se hospeda en Marshall, Liberia, el 23 de agosto de 2026. (Carielle Doe/The New York Times)

El Departamento de Seguridad Nacional afirmó que a ningún detenido se le negó el acceso al baño, que Sánchez fue examinado y declarado apto para volar por personal médico, que sus necesidades médicas fueron atendidas durante el vuelo y que los agentes no se arrodillaron ni presionaron su abdomen.

No abordó muchas de las otras denuncias de abuso presentadas por los deportados.

Testimonio

Sánchez, llorando de dolor, contó que lo llevaron de vuelta al avión en Liberia junto con los demás.

Luego, los trasladaron a Guinea Ecuatorial, uno de los al menos 35 países con los que Estados Unidos ha firmado acuerdos de deportación, la mayoría de ellos en África.

“Básicamente, nos trataron como si fuéramos animales salvajes”, dijo Carlos Rodríguez, otro ciudadano cubano que viajaba en el vuelo. “Como bestias”.

'El congelador'

Tres de los deportados, entre ellos Paola Dos Santos, una ciudadana brasileña de 21 años que fue deportada a Liberia, afirmaron haber sufrido "tortura psicológica" por parte de funcionarios del ICE mientras estuvieron detenidos en Estados Unidos.

Dos Santos, quien afirmó haber estado detenida durante 15 meses en dos centros penitenciarios estadounidenses distintos, relató que a los detenidos se les negaba atención médica de forma sistemática, incluso a mujeres embarazadas.

Una mujer que suplicó información sobre su hijo, del que había sido separada, tenía las manos y los tobillos atados, según declaró Dos Santos:

«La ataron como si fuera ganado».

El Departamento de Seguridad Nacional afirmó que los detenidos reciben "atención médica integral" desde el momento en que ingresan bajo custodia del ICE, incluyendo servicios dentales, de salud mental y atención prenatal y postnatal.

«Nadie está siendo torturado, privado de atención médica ni golpeado en los centros de detención de ICE», agregó el departamento tras la publicación de este artículo.

Por el contrario, afirmó que se ha producido un «aumento de más del 1300 % en las agresiones contra nuestros agentes».

Algunos de los deportados relataron que los trasladaban constantemente de un centro a otro y que, en ocasiones, los mantenían en centros de detención donde hasta 50 personas compartían un solo baño.

Muchos afirmaron haber estado retenidos durante días en una habitación gélida y sin camas a la que llamaban «el congelador».

A finales del año pasado, Téllez-Sánchez, el deportado venezolano, declaró que trabajaba en un concesionario de automóviles en Dallas y que esperaba con ilusión el nacimiento de su hijo.

Había estado en Estados Unidos durante cinco años después de que un juez le concediera una orden que lo protegía de ser deportado a su país de origen, según él y un abogado que lo representaba.

En diciembre, fue arrestado durante una visita rutinaria para renovar su permiso de trabajo.

Cuando intentó explicar a los funcionarios de inmigración que tenía una orden judicial que impedía su deportación, dijo que un agente del ICE le ordenó que se callara.

Afirmó haber presenciado constantes abusos verbales por parte de funcionarios del ICE durante su detención. Si bien no fue posible verificar de forma independiente algunos detalles de los testimonios de los deportados, el Times pudo confirmar ciertos aspectos con abogados y funcionarios gubernamentales.

“En todo momento cooperé”, dijo Téllez-Sánchez. “Contraté a un abogado.

Inicié un proceso legal. No quería arriesgarme. Quería hacer lo correcto”.

“No les importaba”, añadió.

Según declaró, durante los ocho meses que estuvo detenido, lo trasladaron más de seis veces.

Alma David, la abogada que lo representa, afirmó que el traslado constante de deportados entre estados es una táctica común del ICE para impedir que los detenidos presenten recursos legales.

“Es una especie de guerra psicológica”, dijo.

Según David, los deportados suelen estar confundidos cuando son arrestados al intentar renovar sus permisos de trabajo o sus documentos de asilo, sin saber que los funcionarios del ICE están buscando a personas que tienen órdenes de protección como Téllez-Sanchez.

Las rápidas deportaciones a terceros países llevadas a cabo por el gobierno están siendo impugnadas en los tribunales.

En febrero, un juez declaró ilegal la política, pero un tribunal de apelaciones ha permitido al gobierno continuar con las deportaciones mientras revisa el caso.

Según David, ahora la administración Trump está intensificando las deportaciones enviando a personas "a países como Liberia, donde no tienen ningún vínculo, no hablan el idioma y simplemente no pueden imaginar cómo sobrevivir".

'Te vamos a dejar sin aliento'

Sánchez, el cubano que se retorcía de dolor en el vuelo a Liberia, dijo que había llegado a Estados Unidos en 2010 al amparo de la Ley de Ajuste Cubano y que trabajaba como soldador, fabricando ventanas y puertas.

En 2018, fue apuñalado y recibió un disparo en el estómago durante un robo en Miami que lo dejó en coma durante 40 días, según declaró.

Los médicos que examinaron las imágenes de su abdomen afirmaron que coincidían con su descripción de lo sucedido.

A principios de 2025, declaró haber recibido una orden de libertad condicional de un año tras una parada de tráfico que derivó en una condena por posesión de cocaína.

Afirmó haber realizado 40 horas de servicio comunitario y pagado una multa de 3200 dólares.

El Departamento de Seguridad Nacional declaró que Sánchez era un delincuente que “recibió el debido proceso y se le ordenó su expulsión de Estados Unidos” en mayo.

Cuando el vuelo aterrizó en Liberia, los deportados dijeron que los agentes del ICE los llamaron uno por uno para que bajaran del avión, y que quienes se resistieron fueron sacados a la fuerza. Rodríguez, uno de los cubanos, dijo que cuatro agentes se le echaron encima al mismo tiempo.

Varios deportados que se resistieron a desembarcar dijeron que volvieron a subir al avión después de que les comunicaran que serían devueltos a Estados Unidos.

En cambio, los llevaron a Guinea Ecuatorial, los subieron a una furgoneta, los dejaron en un hotel y les impidieron salir.

Según relataron en entrevistas telefónicas, están bajo vigilancia constante de guardias armados con armas automáticas.

“Nos dijeron: ‘Si intentan escapar, les volaremos los pies’”, dijo Darwin Hernández, también cubano.

Los médicos que examinaron las fotografías del abdomen de Sánchez dijeron que su estado no parecía poner en peligro su vida, pero que la fina capa de piel injertada que sostenía sus intestinos era extremadamente vulnerable, susceptible a lesiones y debía repararse mediante cirugía.

Cuando finalmente pudo ver personal médico en Guinea Ecuatorial, Sánchez contó que los doctores le dijeron que el país carecía del equipo necesario para tratarlo.

Le dieron un simple analgésico, dijo.

La vida en Liberia

En Liberia, adonde fue llevada la mayoría de los deportados, Téllez-Sánchez, el venezolano, intenta comprender su nuevo entorno.

Él y algunos otros dan paseos cortos de vez en cuando, saliendo del hotel de tres pisos, aún en construcción, donde fueron alojados por el gobierno liberiano.

Afuera, más de media docena de guardias de seguridad y funcionarios liberianos montan guardia.

“Dijeron que teníamos libertad de movimiento, pero no me siento libre”, dijo Téllez-Sánchez.

“No soy un criminal. No merezco lo que me ha pasado”.

Liberia afirmó que ninguno de los deportados que ha recibido son delincuentes y que se les permitirá solicitar la residencia en el país.

Funcionarios de la Organización Internacional para las Migraciones, una agencia de la ONU, declararon en un comunicado que habían brindado asistencia a los deportados y que ayudarían a enviarlos de regreso a sus países de origen o a encontrar "otras vías disponibles".

Muchos de los deportados ahora intentan averiguar qué hacer:

establecerse en una nación africana desconocida o regresar a países donde temen ser perseguidos.

Téllez-Sánchez, quien huyó de Venezuela en 2019, dijo que esperaba que se le permitiera regresar a Estados Unidos, pero no se mostró tan optimista:

"Tal vez no sea posible".

Por ahora, dijo, solo quiere ver a su familia, incluido su hijo recién nacido, al que aún no ha podido tener en brazos.

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