La extracción de litio en Jujuy puede demandar entre 12 y 18 meses debido al proceso evaporítico utilizado actualmente por las principales empresas mineras que operan en la provincia. Victoria Flexer, doctora en Química e investigadora, explicó en diálogo con TodoJujuy cómo funciona este método y cuáles son las nuevas tecnologías que se estudian para reducir los tiempos. El litio no se encuentra aislado debajo de los salares, sino disuelto en un líquido con una concentración muy elevada de sales. “Está en una especie de sopa acuosa que se llama salmuera. Es un agua terriblemente salada, mucho más que el agua de mar, que se encuentra en el subsuelo por debajo de los salares”, detalló. Cómo funciona el proceso de evaporación Las dos grandes mineras activas en Jujuy utilizan el denominado proceso o tecnología evaporítica. El método depende de la permanencia de las salmueras en pozas solares durante un período prolongado. A medida que el agua se evapora, aumenta la concentración de litio. Al mismo tiempo, otras sales presentes en la salmuera comienzan a cristalizarse y precipitarse. Entre esos componentes se encuentran el cloruro de sodio, conocido como sal de mesa, y el cloruro de potasio. “Necesitamos quitar gran parte de las otras sales y aumentar la concentración del litio. Ese es el proceso que utiliza actualmente la mayoría de las industrias”, explicó Flexer. Por qué la extracción puede tardar hasta 18 meses El tiempo necesario depende, entre otros factores, de las condiciones climáticas del lugar. En Jujuy, las salmueras deben permanecer en las pozas entre 12 y 18 meses para completar el proceso de concentración. En otras regiones, según señaló la investigadora, el procedimiento puede extenderse hasta dos años. “En 2026 seguimos esperando que se evapore el agua para tener un resultado”, sostuvo. Flexer planteó que esta demora expone una de las limitaciones de la tecnología utilizada actualmente, especialmente frente a la necesidad de contar con procesos productivos más dinámicos. Qué es la extracción directa de litio Frente al sistema evaporítico, comenzaron a desarrollarse las denominadas tecnologías de extracción directa de litio, conocidas como DLE por sus siglas en inglés. Estos sistemas buscan separar y concentrar el litio sin depender de las extensas pozas solares ni de los tiempos naturales de evaporación. “Estas tecnologías novedosas tienen la ventaja de ser más dinámicas y mucho más rápidas”, señaló Flexer. Sin embargo, aclaró que ninguna empresa trabaja todavía de manera activa con extracción directa en Jujuy. Según indicó, existe una compañía que anunció su intención de instalar esa tecnología, aunque aún no se encuentra operativa. Investigan nuevas tecnologías en Palpalá La extracción directa forma parte de las líneas de investigación desarrolladas en el Instituto del Litio de Palpalá, donde trabaja Flexer. “Tratamos de buscar tecnologías que, en principio, no dependan de las pozas”, explicó. La investigación responde a dos desafíos. Uno es acelerar un procedimiento que actualmente puede prolongarse durante un año y medio. El otro está relacionado con la sustentabilidad de la actividad, aunque Flexer señaló que este aspecto requiere un análisis más amplio. Por el momento, la producción jujeña continúa apoyándose principalmente en la evaporación. El desarrollo de métodos de extracción directa podría modificar esa dinámica, pero su aplicación industrial todavía no está activa en la provincia.