Los pilotos rusos de drones se habían preparado para pasar la noche.

Su vehículo blanco estaba estacionado en la entrada de una pequeña casa en el sur de Ucrania, territorio ocupado.

A unos 50 kilómetros de distancia, dos pilotos ucranianos de drones habían estacionado su camión en una arboleda al borde de un campo y habían montado un dron de tamaño mediano cargado con dos bombas.

¿Su objetivo?

Los pilotos rusos de drones que estaban durmiendo.

Esa noche, el equipo ucraniano contaba con una nueva y poderosa herramienta en el campo de batalla: imágenes satelitales de alta tecnología que proporcionaban información casi en tiempo real sobre los movimientos y la ubicación de las tropas.

imágenes satelitales de alta tecnología que proporcionaban información casi en tiempo real sobre los movimientos y la ubicación de las tropas.

Un operador de drones que analiza imágenes de satélite para localizar a las tropas rusas situadas a 30 kilómetros de distancia. Foto de Tyler Hicks para The New York Times.

Hace un año, las imágenes satelitales podían tardar días en llegar a las tropas en primera línea, debido a la tecnología menos sofisticada y a la complejidad de la estructura de mando.

Esto dificultaba alcanzar objetivos móviles, como tropas dentro de una casa, con ataques de drones de largo alcance.

Ahora, un equipo de apoyo que monitoreaba la casa proporcionó a los operadores de drones una nueva imagen satelital que mostraba el automóvil en la entrada, lo que indicaba la presencia rusa.

“El objetivo está confirmado”, susurró uno de los pilotos, que se identificó con el indicativo Tikhi, de acuerdo con el protocolo militar ucraniano.

La rápida entrega de imágenes satelitales de alta calidad a las tropas en primera línea es uno de los avances clave en el campo de batalla del último año, lo que ha permitido a Ucrania atacar rápidamente contra depósitos de armas, centros logísticos y campamentos de tropas ubicados en lo profundo del territorio controlado por Rusia, e incluso en la propia Rusia.

El camión utilizado por Tikhi y su compañero, conocido por el indicativo Teplo, era en realidad un centro de mando móvil, equipado con ordenadores conectados a satélites comerciales.

En una nueva herramienta desarrollada por la empresa holandesa Bravo1Alpha, las imágenes se transmiten a un dispositivo que parece una consola de videojuegos portátil, desde el cual los pilotos pueden buscar objetivos, trazar rutas de vuelo e incluso disparar armas desde drones.

Un soldado que se apresura a preparar un dron para el vuelo. Foto de Tyler Hicks para The New York Times.

En algunos casos, las tropas de primera línea pueden controlar los satélites por sí mismas, analizando rápidamente las imágenes en busca de objetivos y disparando sus armas.

Las imágenes satelitales de alta velocidad también les ayudan a verificar qué objetivos han sido alcanzados y a disparar de nuevo si es necesario.

Las tropas aún necesitan la aprobación de comandantes de mayor rango para alcanzar sus objetivos, lo que reduce el riesgo de errores por parte de pilotos menos experimentados.

Sin embargo, el proceso ahora es mucho más ágil.

Estos avances han sido fundamentales para los esfuerzos de Ucrania por aislar la península de Crimea, ocupada por Rusia.

Efecto

Los recientes ataques con ayuda de satélites han destruido terminales de transbordadores que Rusia necesita para abastecer la península, así como las rutas logísticas necesarias para mantener armadas y alimentadas a las tropas que combaten en el sur de Ucrania.

En junio, soldados del 422.º Regimiento Independiente de Sistemas No Tripulados de Ucrania utilizaron imágenes satelitales para localizar y destruir varias instalaciones en la región ocupada de Zaporiyia, que Rusia utiliza para interferir las señales de Starlink, sistema que muchos drones ucranianos emplean para la navegación.

El regimiento también participó recientemente en una operación para destruir varios costosos sistemas de defensa aérea rusos en Crimea, entre otros objetivos.

“Este apoyo es increíblemente útil”, dijo el mayor Mykola Kolesnyk, comandante del regimiento.

Con la guerra en Ucrania sumida en un sangriento punto muerto, el progreso en el campo de batalla se reduce cada vez más a una carrera por desarrollar nuevas tecnologías que puedan dar ventaja a un bando.

Los drones, ya sean aéreos, terrestres o marítimos, se han convertido en la forma más eficaz de matar o mutilar al enemigo.

Hace un año, las imágenes por satélite podían tardar días en llegar a las tropas del frente, lo que dificultaba alcanzar los objetivos con ataques con drones de largo alcance. Ahora, los equipos de apoyo pueden proporcionar a los pilotos de drones imágenes por satélite actualizadas con mucha mayor rapidez. Foto de Tyler Hicks para The New York Times.

Sin embargo, la tecnología es menos eficiente a la hora de detectarlos.

Los drones de vigilancia, conocidos como ISR, pueden ser derribados o sus señales interferidas.

Su alcance es limitado, al igual que el área física que pueden cubrir.

El espacio ofrece la próxima frontera.

Los ucranianos utilizaron imágenes satelitales, proporcionadas por gobiernos aliados y empresas comerciales, para apoyar su lucha contra Rusia incluso antes de la invasión de 2022. }

Sin embargo, hasta hace poco, este recurso era escaso.

Solo los altos mandos tenían acceso a él para la planificación estratégica de alto nivel.

Incluso ese acceso era limitado y vulnerable a interrupciones.

En marzo de 2025, por ejemplo, el presidente Donald Trump ordenó al Pentágono que dejara de compartir imágenes satelitales con Ucrania, aunque esto finalmente se restableció.

En el último año, el acceso a imágenes satelitales se ha expandido enormemente, gracias al gobierno estadounidense y a empresas privadas.

Vantor, una empresa comercial que lleva años colaborando con Ucrania, lanzó recientemente seis nuevos satélites, elevando el total a diez.

Sus satélites ahora pueden cubrir hasta siete millones de kilómetros cuadrados del planeta diariamente, lo suficiente como para explorar el campo de batalla ucraniano en repetidas ocasiones, según Will Cocos, director de transformación de la compañía.

Datos

Los satélites pueden proporcionar imágenes de la misma zona hasta 15 veces al día, lo que ayuda a los soldados a detectar cambios sutiles en el terreno que podrían indicar posibles objetivos rusos.

Según Cocos, lo más importante para el progreso de Ucrania en el frente era el mayor acceso a las tropas en el campo de batalla.

Las imágenes se pueden obtener en tan solo 15 minutos, aunque lo más habitual es que el proceso pueda tardar hasta varias horas.

Aun así, esto supone una enorme mejora con respecto al pasado reciente, cuando a veces se tardaban días.

“Básicamente, les entregamos el satélite”, dijo Cocos.

“Ellos le dicen qué grabar”.

La llegada de la guerra con drones ha transformado el panorama del campo de batalla desde el inicio de esta guerra.

Han desaparecido las grandes concentraciones de vehículos blindados, los centros logísticos y las agrupaciones de soldados que podían ser fácilmente detectados y atacados.

“En nuestro regimiento, no hemos visto un tanque en seis meses”, dijo Kolesnyk.

“Los que tienen están guardados en refugios”.

Kolesnyk insistió en reunirse en una arboleda a las afueras de Zaporiyia, en el sureste de Ucrania, en lugar de en un puesto de mando o en la propia ciudad, por temor a los drones que sobrevolaban la zona.

Las empresas comerciales de satélites mantienen enormes archivos de imágenes a lo largo del tiempo, lo que permite a los comandantes sobre el terreno estudiar cambios sutiles en el entorno (huellas en un campo, árboles caídos, terrenos recién despejados) que podrían indicar que hay un objetivo oculto.

“En general, esto se siente como una revolución en la tecnología militar”, dijo Robert Tollast, experto militar del Royal United Services Institute, un centro de estudios con sede en Londres.

En la arboleda, los dos operadores de drones ucranianos que vigilaban la casa con los rusos esperaban la confirmación de su objetivo.

El soldado conocido como Teplo mostró en su teléfono un video de un ataque reciente con asistencia satelital. En él se veía una arboleda en la región de Jersón sin objetivos militares discernibles.

Pero tras estudiar las imágenes satelitales durante varias semanas, los soldados descubrieron huellas que se adentraban en los árboles y que no eran visibles en imágenes anteriores.

En otro video, la misma arboleda se había convertido en un paisaje infernal de vehículos en llamas.

“Es una operación ideal”, dijo Teplo.

“En realidad, da miedo. Nada puede ayudarte”.

En el borde del campo reinaba una tranquilidad inquietante, donde el canto de los grillos solo se veía interrumpido ocasionalmente por explosiones lejanas.

Pero los pilotos estaban tensos y alerta ante la presencia de drones enemigos.

Cualquier ruido extraño los sobresaltaba.

El piloto conocido como Tikhi tenía la mano vendada tras un reciente incidente con un dron FPV ruso.

El primer intento de los pilotos rusos por destruir la casa fue interrumpido por un bombardeo ruso.

Drones Shahed y potentes bombas planeadoras surcaron el cielo.

El equipo de guerra electrónica que Ucrania utilizaba para interferir las señales GPS de las armas rusas también impidió que el equipo ucraniano lanzara su arma.

Varias noches después, la situación se calmó y el equipo finalmente pudo atacar.

Una imagen satelital generada después del ataque mostró los daños: dos grandes agujeros en el techo de la casa.

c.2026 The New York Times Company