Si creciste escuchando “volvé para la cena”, quizás recuerdes la libertad que eso conllevaba. Los niños andaban en bicicleta, discutían con sus amigos y se aburrían tanto que inventaban juegos. Hoy en día, muchos padres pueden consultar el mapa en su teléfono y ver exactamente dónde está su hijo, incluso hasta la entrada de casa.

Un metaanálisis de 52 artículos científicos sugiere que la sobreprotección de los padres modernos podría estar vinculada con un aumento de la ansiedad y la depresión en los jóvenes al crecer.

Qi Zhang, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y Wongeun Ji, de la Universidad Global de Handong, informaron de vínculos pequeños pero consistentes entre la sobreprotección parental y la depresión, la ansiedad y otros síntomas internalizantes.

La mayoría de los participantes en la investigación tenían alrededor de 20 años, por lo que los hallazgos reflejan principalmente la salud mental de adolescentes y adultos jóvenes.

Los síntomas de internalización son un término amplio que abarca luchas internas como la preocupación persistente, la tristeza y el aislamiento social.

La mayoría de los participantes en la investigación tenían alrededor de 20 años, por lo que los hallazgos reflejan principalmente la salud mental de adolescentes y adultos jóvenes.

La relación también se mantuvo similar en diversas culturas y niveles de ingresos, lo que sugiere que la dinámica no se limita a un solo tipo de hogar. En resumen, muchos jóvenes se desenvuelven bien, pero la tendencia general se mantiene al analizar los datos en conjunto.

Muchos jóvenes se desenvuelven bien, pero la tendencia general se mantiene al analizar los datos en conjunto.

Sobreprotección de los padres

Una revisión sistemática de 2022, dirigida por Stine L. Vigdal, reveló que la mayoría de los estudios sobre la crianza sobreprotectora reportan una relación con la ansiedad o la depresión, pero los autores también advirtieron que la evidencia no es lo suficientemente sólida como para determinar la causa y la consecuencia. En otras palabras, un niño ansioso puede generar mayor control, y este, a su vez, puede alimentar la ansiedad, por lo que el ciclo puede darse en ambos sentidos.

Cuando se habla de «resiliencia», a menudo se hace referencia a la autorregulación. Es decir, la capacidad de gestionar las emociones y el comportamiento sin necesidad de que alguien más lo haga por uno. Se manifiesta en momentos cotidianos, como calmarse tras una discusión acalorada en un chat grupal o mantener la serenidad cuando el pedido llega tarde y uno ya está estresado.

Marc Brackett, del Centro de Inteligencia Emocional de Yale, describe la regulación emocional como «un conjunto de habilidades intencionales aprendidas para gestionar las emociones con sabiduría». La práctica es fundamental y rara vez es un proceso ordenado. Los niños aprenden intentándolo, sintiéndose incómodos y descubriendo qué funciona, con adultos cerca, pero sin intervenir siempre.

Sin estructuras

Una de las razones por las que las décadas de 1960 y 1970 se ven involucradas en este debate es el papel del juego libre. En 2022, Yeshe Colliver y sus colegas utilizaron datos del Estudio Longitudinal de Niños Australianos y realizaron un seguimiento a 2213 niños a lo largo del tiempo.

Descubrieron que un mayor tiempo de juego libre y no estructurado durante la etapa preescolar predecía una mayor autorregulación aproximadamente dos años después, incluso tras tener en cuenta el autocontrol previo y otros factores.

Los investigadores también han estudiado el "juego arriesgado", es decir, el juego que implica riesgos manejables, como trepar, juegos bruscos o explorar fuera del alcance del oído de los adultos.

Una revisión sistemática realizada en 2015 por Mariana Brussoni en la Universidad de Columbia Británica encontró vínculos positivos en general entre el juego al aire libre de riesgo y la salud y el desarrollo social de los niños, si bien también señaló que aún se necesitan estudios más sólidos.

Por qué los jóvenes deambulan menos

Este cambio no se limita a las actitudes de los padres. También tiene que ver con el entorno en el que se desenvuelven los niños, especialmente el tráfico.

Un importante informe internacional del Policy Studies Institute para la Fundación Nuffield encuestó a 18.303 niños de entre 7 y 15 años en 16 países y reveló que la escasa movilidad independiente era común, con restricciones especialmente severas para los más pequeños. Los padres señalaron con mayor frecuencia el tráfico como la principal razón por la que impiden que sus hijos salgan solos.

Las escuelas también pueden endurecer las normas. En un estudio de 2024 dirigido por Alethea Jerebine, los investigadores analizaron las políticas escolares sobre el juego activo y descubrieron que el panorama se inclinaba fuertemente hacia la gestión de riesgos, con muchas menos políticas centradas en promover el juego en sí. Si las reglas están diseñadas para prevenir cualquier percance, los niños tienen menos oportunidades de aprender a evaluar riesgos en el mundo real.