En las selvas tropicales del sudeste de Asia, una especie de rinocerontes evolucionó hasta convertirse en uno de los mamíferos más raros del mundo.

El rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus) es una especie perteneciente a la familia Rhinocerotidae que, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), se encuentra en peligro crítico de extinción.

La única población silvestre quedó reducida en el Parque Nacional de Ujung Kulon, Indonesia, donde actualmente hay menos de 100 ejemplares con vida.

Su origen y la pérdida de su diversidad genética

De las cinco especies de rinocerontes existentes, el de Java es considerado el más extraño de ellos y su surgimiento data de hace más de tres millones de años.

Un rinoceronte de Java expuesto en el Zoo de Londres entre 1874 hasta enero de 1885. Foto: D.público/Wikipedia

Una investigación publicada en la revista Zoological Journal sugiere que el rinoceronte de java es el pariente vivo más cercano del rinoceronte indio.

El estudio indica que, probablemente, el linaje del rinoceronte de java se separó del linaje del rinoceronte indio durante el plioceno, hace aproximadamente tres millones de años.

Otros estudios moleculares anteriores habían propuesto que la divergencia habría ocurrido mucho antes, hace 12 o 13 millones de años.

Además, la investigación analizó ocho especímenes históricos del siglo XIX conservados en museo para estimar cuanta diversidad genética se perdió con la reducción de su población.

Los resultados demostraron claramente que la diversidad genética de su linaje mitocondrial se contrajo significativamente durante los últimos dos siglos.

Los rinocerontes de Java aman pasar el tiempo en el barro. Foto: AP

El rinoceronte de java tiene una tasa reproductiva muy baja

Los rinocerontes de Java pueden pesar entre 900 a 2.300 kilos y tienen una altura de hombro que oscila entre 1,5 y 1,7 metros.

Su poderoso cuerpo tiene una longitud de entre dos a cuatros metros y, únicamente los machos, tienen un cuerno sobre su nariz, el cual, puede llegar a medir 25 centímetros.

La piel es gris, gruesa y resistente, y tiene pliegues los que le dan una apariencia similar a la de una armadura.

El rinoceronte de Java es considerado un ramoneador, es decir, que se alimenta principalmente de hojas, brotes, ramas y frutas caídas.

Un rinoceronte de Java expuesto en India alrededor de 1900. Foto: D.público/Wikipedia

En lugar de pastar hierbas del suelo, usa su labio superior prensil para sujetar y doblar las ramas jóvenes hacia su boca.

Aunque se desconoce su longevidad, se estima que los rinocerontes de Java probablemente viven hasta los 30 o 40 años.

El rinoceronte de java tiene una tasa reproductiva muy baja. De hecho, esta es una de las razones por las que el mamífero está en peligro crítico de extinción.

Las hembras alcanzan la madurez sexual a los entre los 5 y 7 años, y los machos entre los 10 y 12 años.

La gestación es larga y puede durar entre 16 a 19 meses y, aunque no se sabe con exactitud, se estima que el periodo que el intervalo entre partos es de cuatros a cinco años.

Un rinoceronte de java con su cría en el parque nacional Ujung Kulon. Foto: EFE.

Debido a que son animales muy tímidos con los humanos y se comportan extremadamente raros cuando están en contacto con uno, las únicas imágenes actuales que hay de rinocerontes de java se consiguen mediante cámaras de trampa instaladas en el parque nacional.

¿Por qué está en peligro critico de extinción?

Los rinocerontes de Java habitaron durante mucho tiempo en todo el sudeste asiático, llegando a los territorios de Vietnam, Bangladesh, Tailandia, y, probablemente algunas regiones del sur de China.

Hace aproximadamente dos mil años, durante el periodo de la dinastía Han en China, comenzó el declive del rinoceronte.

Según los primeros registros de medicina tradicional China escritos entre los siglos II a. C y II d. C, se le atribuía al cuerno del los rinocerontes propiedades para combatir las toxinas y reducir el calor en el organismo.

El cuerno del rinoceronte de Java era utilizado en la medicina tradicional China. Foto: D.público/Wikipedia

Esta creencia mantuvo la demanda de cuernos de rinocerontes durante mucho tiempo.

Esto incentivó la caza indiscriminada de rinocerontes de Java, ya que, la principal forma de extraer un cuerno era matando a los mamíferos.

En el libro Rinocerontes asiáticos: Estudio sobre su situación y plan de acción para su conservación, los investigadores afirman que las amenazas para los rinocerontes asiáticos provenían de la caza furtiva para obtener cuernos, cuya demanda principal es la medicina tradicional china.

También argumentan que sus cuernos son un producto especulador en varios países consumidores.

La progresiva desaparición se intensificó en el siglo XIX

Así fue que la población de rinocerontes de Java comenzó a desaparecer de muchos lugares de Asia.

Un cazador junto a un rinoceronte abatido en Ujung Kulon en 1895. Foto: D.público/Wikipedia

Otro factor que impulsó su declive fue la tala indiscriminada de los bosques donde habitaba el mamífero, principalmente para introducir cultivos de arroz.

El declive masivo de la especie llegó luego de la revolución industrial. La expansión de la comercialización de los cuernos en conjunto con la mejora en las armas de fuego intensificó el proceso de caza de la especie.

Para el siglo XX, las poblaciones de rinocerontes de Java habían desaparecido en gran parte de sus distribuciones históricas.

La extinción era inminente y para evitarla se crearon reservas y programas de crías en cautiverio.

La caza indiscriminada casi extingue al rinoceronte de Java. Foto: D.público/Wikipedia

En el año 1921, Ujung Kulon fue declarado reserva natural y en 1937 pasó a funcionar como una reserva de fauna silvestre, área que posteriormente sería clave para la conservación del rinoceronte de Java.

Los cazadores ilegales que continúan acechando

Actualmente, en Ujung Kulon se encuentra la última población de rinocerontes de Java.

También existieron otras reservas, como en el Parque Nacional Cat Tien de Vietnam.

Sin embargo, la especie fue declarada extinta en Vietnam en 2011 tras encontrarse el cadáver del último individuo con el cuerno cortado por cazadores furtivos.

Un ejemplar muerto en 2018 generó preocupación en los ambientalistas. Foto: AFP

El último censo realizado en 2025 en Ujung Kulon reveló que más de 87 rinocerontes de Java habitarían en el parque, un crecimiento de la población con respecto a la medición del año 2011 que sugería que había alrededor de 50 ejemplares.

Las cifras fueron reveladas por Satyawan Pudyatmoko, Director General de Recursos Naturales y Conservación de Ecosistemas del Ministerio de Silvicultura de Indonesia.

"Para el rinoceronte de Java estimamos actualmente entre 87 y 100 individuos, y estamos seguros de que el número es inferior a 100", afirmó.

Sin embargo, el aumento con respecto a otros años de la población de rinocerontes de Java no es motivo de relajación respecto a los trabajos de cuidado.

Actualmente, siguen persistiendo grupos de caza furtiva del rinoceronte. En el año 2024, la justicia de Indonesia condenó a 12 años de prisión a Sunendi, un ciudadano que fue encontrado culpable de haber asesinado a seis inocentes rinocerontes de Java entre los años 2019 y 2023 en el Parque Nacional Ujung Kulon.