El cosmonauta Aleksandr Samokutyaev murió a los 56 años. La agencia espacial rusa Roscosmos confirmó el fallecimiento mediante un comunicado de prensa. Tiempo atrás había sido reconocido por permanecer 331 días en la Estación Internacional Espacial (ISS) y desde 2021 se desenvolvía como diputado de la Duma Estatal de la Federación Rusa.

"La dirección y el personal de la Corporación Estatal Roscosmos expresan sus más sinceras condolencias a la familia y a los seres queridos de Aleksandr Samokutyaev", manifestaron las autoridades rusas en el mensaje compartido a los medios de comunicación.

Aleksandr Samokutyayev viajó dos veces al espacio y estuvo en total 331 días. Foto: Wikipedia Commons/Dominio público

Samokutyaev falleció el miércoles 17 de junio por causas que no se informaron. Es el primer exresidente de larga duración de la ISS que muere en 26 años, desde que empezó la racha ininterrumpida de ocupación continua en la Estación Espacial Internacional.

Los primeros residentes de larga duración de la ISS fueron el astronauta de la NASA Bill Shepherd y los cosmonautas Yuri Gidzenko y Sergei Krikalev, quienes llegaron a la estación el 2 de noviembre de 2000 como parte de la Expedición 1.

Desde entonces hasta la actualidad la ISS fue hogar de 155 cosmonautas y astronautas en diferentes tripulaciones de expedición, y pasaron en total más de 300 personas, la mayoría astronautas profesionales, pero también turistas espaciales y directores de cine.

Según el conteo oficial de la NASA, 290 personas de 26 países han visitado la estación espacial. Siete están allí ahora mismo, representando a Estados Unidos, Rusia y Japón.

Las dos misiones espaciales de Aleksandr Samokutyaev

Nació el 13 de marzo de 1970 en la ciudad de Penza, la capital del Óblast de Penza en la Rusia central europea, situada a orillas del río Sura. En el año 2000 se graduó en la Academia de Aviación Yuri Gagarin, donde prestó servicio como piloto e ingeniero.

Tres años después se alistó en el cuerpo de cosmonautas y se sometió a todas las pruebas médicas necesarias. En 2005 obtuvo la aprobación para participar en misiones espaciales y comenzó su carrera espacial.

El 4 de abril de 2012 tuvo su primer lanzamiento como comandante de la misión Soyuz TMA-21, junto a los ingenieros de vuelo Andrey Borisenko, de Roscosmos, y el astronauta de la NASA Ron Garan, mundialmente conocido por su activismo ambiental y el "efecto perspectiva", una reflexión profunda sobre la fragilidad del planeta al verlo desde el exterior.

La nave en la que viajaron Samokutyaev, Borisenko y Garan fue bautizada como Gagarin en homenaje al primer vuelo orbital humano, con el rostro y nombre de Yuri Gagarin dibujado en el fuselaje. Despegaron desde el mismo lugar de lanzamiento original, el Cosmódromo de Baikonur, que había sido un evento histórico medio siglo antes.

Samokutyaev ejerció como ingeniero de vuelo en las tripulaciones de las expediciones 27 y 28 de la Estación Espacial Internacional. Durante un mes también trabajó con el astronauta italiano Paolo Nespoli.

El 3 de agosto de 2011 realizó su primer paseo espacial cuando tuvo que desplegar manualmente un microsatélite y llevar a cabo otros experimentos.

Samokutyayev y Volkov en el espacio haciendo trabajos de reparación en un módulo de la ISS el 3 de agosto de 2011. Foto: nasa.gov

Tras 164 días en órbita terrestre, regresó a la Tierra a bordo de la misma nave, junto a Borisenko y Garan en un aterrizaje exitoso en la estepa de Kazajistán.

Samokutyayev recibió varias medallas de la Fuerza Armada Rusa y ostentaba títulos honoríficos como piloto-cosmonauta de la Federación Rusa y Héroe de la Federación Rusa.

Tres años después de su primer viaje regresó al espacio para la Expedición 39 y 40. Esta vez despegó junto a Elena Serova, una de las dos únicas cosmonautas del cuerpo de Roscosmos en aquel momento y la cuarta mujer en la historia en volar al espacio.

Alexander Samokutyaev y Elena Serova, de Roscosmos, previa a las Expediciones 39/49. Foto: nasa.gov

Los acompañó el astronauta de la NASA Butch Wilmore, el mismo que mucho después se haría mundialmente famoso por haber estado "varado" más de nueve meses en el espacio junto a su compañera Sunni Williams.

El 22 de octubre de 2014, Samokutyaev realizó su segunda y última caminata espacial, esta vez de diez horas en total. Regresó el 11 de marzo de 2015 con otros 167 días adicionales, sumando un total de 331 días, 11 horas y 23 minutos en el espacio.

Su carrera espacial culminó en 2017 y se volcó a la política

En cuanto a su vida personal, Samokutiáyev se casó con Oksana Nikoláievna Samokutiáyeva y juntos tuvieron una hija, Anastasia Aleksándrovna Samokutiáyeva.

Alexander Samokutyaev actualmente se desempeñaba como diputado en Rusia. Foto: http://duma.gov.ru/

En 2017 dejó su cargo como instructor y subcomandante del cuerpo de cosmonautas, al parecer por motivos de salud. Dos años después se graduó con honores en la Academia Presidencial Rusa de Economía Nacional y Administración Pública y comenzó su carrera política.

En 2021 fue elegido diputado de la Duma Estatal de la Federación Rusa, cargo que ocupó hasta su fallecimiento.