La estrella de mar gigante que había desaparecido de las costas de California volvió a ser registrada después de 10 años. El hallazgo ocurrió durante una expedición científica frente al condado de Sonoma.

Los investigadores encontraron 18 ejemplares de estrella de mar girasol, una especie que puede superar el metro de diámetro y desarrollar hasta 24 brazos. Durante una década, localizar un grupo de ese tamaño parecía improbable.

El regreso de la estrella de mar después de 10 años también despertó interés por lo que sucede alrededor de estos animales.

La estrella de mar gigante que volvió después de 10 años: por qué puede salvar los bosques submarinos

La búsqueda fue organizada por la Universidad Estatal de Sonoma, la comunidad Kashia Pomo y los santuarios marinos de Greater Farallones y Cordell Bank. La expedición fue llamada “Pycnopalooza”, por el género Pycnopodia.

Los buzos ingresaron después de que un ejemplar aislado fuera visto en la zona. En lugar de una sola estrella de mar, encontraron 18, el grupo más numeroso documentado recientemente en aguas de California.

Varios individuos eran grandes y estaban concentrados en un área reducida. Esa proximidad puede favorecer la reproducción de una especie que libera sus gametos en el agua y necesita otros ejemplares cerca.

La estrella de mar gigante que volvió después de 10 años: por qué puede salvar los bosques submarinos.

La estrella de mar girasol en California se alimenta de erizos. Cuando este depredador desaparece, los erizos pueden multiplicarse y consumir las algas que forman los bosques de kelp.

La relación quedó expuesta en el norte del estado. Tras una combinación de enfermedad, calentamiento marino y expansión de los erizos púrpura, se perdió más del 90% del kelp en unos 350 kilómetros de costa. Los erizos llegaron a multiplicarse 60 veces entre 2014 y 2015.

El hallazgo no alcanza para hablar de recuperación. Sin embargo, una población capaz de controlar erizos podría ayudar a que sectores del fondo vuelvan a sostener algas, peces, moluscos y otras especies.

Cómo es la estrella de mar girasol y qué provocó su desaparición

Pycnopodia helianthoides es considerada la estrella de mar más grande del mundo. Puede acercarse al metro de diámetro, pesar varios kilos y desarrollar entre 16 y 24 brazos en la adultez.

También se mueve rápido para un animal de su grupo. Sus miles de pies tubulares le permiten avanzar hasta unos 160 centímetros por minuto sobre rocas, arena y algas.

La crisis comenzó en 2013, cuando el síndrome de desgaste de las estrellas de mar se extendió desde México hasta Alaska. Los animales sufrían lesiones, perdían sus brazos y terminaban con los tejidos desintegrados.

Cómo es la estrella de mar girasol y qué provocó su desaparición.

En ese sentido, más del 90% de la población mundial desapareció. En 2025, un estudio publicado en Nature Ecology & Evolution identificó a una cepa de la bacteria Vibrio pectenicida como agente causante, tras reproducir la enfermedad en experimentos controlados.

Qué harán los científicos después del hallazgo en California

Durante la expedición se probaron métodos basados en ADN ambiental o eDNA. La técnica busca rastros genéticos que los animales dejan en el agua y permite detectar su presencia aunque ningún buzo logre verlos. Ese recurso puede servir para localizar otros grupos y seguir su evolución sin depender únicamente de inmersiones.

También permitiría comparar zonas donde la especie reaparece con otras donde continúa ausente. En paralelo, la Academia de Ciencias de California, The Nature Conservancy y el laboratorio de Moss Landing crían ejemplares juveniles. El objetivo es estudiar resistencia a la enfermedad y preparar futuras reintroducciones con diversidad genética suficiente.

Los 18 ejemplares de Sonoma no pueden reconstruir por sí solos los bosques submarinos de kelp. Su presencia ofrece animales adultos, posiblemente resistentes y lo bastante próximos como para reproducirse.