Un estudio realizado en el zoológico de Barcelona reveló que las jirafas pueden hacer sumas mentales simples.

La investigación dirigida por Iker Loidi y Jordi Galbany, del Departamento de Psicología Clínica y Psicobiología de la Universidad de Barcelona, cuestiona la idea de que las habilidades cognitivas complejas sean exclusivas de los humanos y primates.

El resultado del experimento refuerza la hipótesis de que estas capacidades cognitivas evolucionaron de forma convergente en distintas especies.

Cómo se realizó la investigación

Los investigadores trabajaron con cuatro jirafas del Zoológico de Barcelona y diseñaron una prueba en la que los animales debían elegir entre dos recipientes con comida.

A Las jirafas se les enseñaban dos recipientes con zanahorias. Foto: Nature.com

A las jirafas se les mostraban dos recipientes amarillos con zanahorias, los cuales eran cerrados a los pocos segundos.

Luego, los investigadores les enseñaban un recipiente verde, el cual podía añadir más zanahorias a uno de los recipientes o quitárselas.

"El cambio podría implicar añadir o eliminar comida, como a su vez realizar operaciones secuenciales, como eliminar comida de una opción y añadirla a la otra", desarrolló el biólogo Iker Loidi en el estudio publicado en la revista Nature.

"Las jirafas son capaces de combinar mentalmente cantidades"

Dos de las cuatro jirafas lograron resolver el ejercicio de la suma, lo que sugiere que estos animales pueden recordar las cantidades que han observado y actualizar mentalmente la información para tomar decisiones.

La investigación reveló que las jirafas pueden actualizar información mentalmente. Foto: Archivo

En dialogo con Clarín, Iker Loidi señaló que la capacidad para resolver esta tarea indica que la jirafas pueden recordar cantidades observadas, actualizar mentalmente esa información luego de los cambios producidos y tomar decisiones óptimas en función de ello.

"Las jirafas son capaces de combinar mentalmente cantidades, lo que sugiere la existencia de bases cognitivas sólidas para capacidades aritméticas más complejas en esta especie", afirmó el investigador.

Para comprobar que no se trataba de una comparación visual, las zanahorias de los recipientes amarillos dejaban de estar a la vista en el momento en el que se añadía comida desde el recipiente verde.

"Si esta información estuviera disponible para las jirafas, no podríamos concluir que estaban realizando operaciones mentales, ya que podrían basar su elección únicamente viendo la cantidad de zanahorias tras la manipulación", apuntó el biólogo.

Sin embargo, las jirafas fallaron en los ejercicios de resta y de cálculos secuenciales, lo que acompaña la teoría de que la resta es más difícil ya que es necesario activar áreas del cerebro especializadas en procesos más complejos.

Las jirafas fallaron en los ejercicios de resta y cálculos secuenciales. Foto: EFE

La búsqueda de comida en la sabana

Los autores de la investigación destacaron que las exigentes condiciones socio-ecológicas a las que se enfrentan las jirafas en la sabana africana habría influido en el desarrollo de estas habilidades.

Estos animales se alimentan principalmente de las hojas de acacia, que son ricas en nutrientes, así como también de un amplio abanico de especies vegetales, alcanzando niveles de diversidad en su dieta comparables a los observados en chimpancés.

Loidi explicó para esta nota que este tipo de desarrollo cognitivo podría venir de la necesidad de estimar dónde, cuándo y en qué cantidades están los alimentos disponibles en el entorno, ya que en la sabana se encuentran muy dispersos.

La importancia de la investigación

Los resultados de este estudio son relevantes ya que se trata de la primera investigación que analizó las capacidad de acumulación y disociación de cantidades en ungulados (mamíferos caracterizados por tener pezuñas en sus extremidades) no domésticos.

Las jirafas se alimentan principalmente de las hojas de acacia. Foto: Archivo

Además, reveló que a pesar del pequeño tamaño del cerebro de las jirafas, estas son capaces de realizar operaciones mentales para determinar qué opción ofrece una mayor cantidad de alimento.

Loidi destacó que estos hallazgos contribuían a cuestionar la visión excesivamente antropocéntrica de la cognición, la cual cree que las capacidades cognitivas complejas estarían restringidas a un reducido grupo de especies consideradas "superiores".

"Nuestros resultados apoyan la idea de que habilidades cognitivas sofisticadas pueden haber evolucionado de manera convergente en distintos linajes animales, lo que resalta la importancia de estudiar una mayor diversidad de especies para comprender la evolución de la mente animal", detalló el experto.

Otras investigaciones sobre las jirafas

A la hora de consultarlo sobre próximos estudios, el biólogo respondió que hay una investigación en curso que está estudiando si las jirafas valoran el riesgo y la incertidumbre a la hora de tomar decisiones.

"Buscamos entender si las jirafas prefieren arriesgarse para obtener más comida o, por el contrario, conseguir menos pero asegurando una cantidad fija de alimento".

Además, los expertos están pensando en iniciar estudios de aprendizajes básicos con estos gigantes para comprender si son capaces de formar conceptos o de revertir reglas que ya han aprendido previamente.

"Las jirafas siguen dándonos lecciones de humildad, demostrando que, en las inmensas llanuras de África, existen gigantes capaces de realizar muchas habilidades que, hasta no hace tanto, considerábamos exclusivamente humanas", concluye.