En 2016, Priscilla Chan, pediatra y esposa de Mark Zuckerberg, puso en marcha junto con la Chan Zuckerberg Initiative un proyecto educativo que buscaba cambiar la manera en que se atendían las necesidades de los chicos de familias de bajos ingresos.

Así nació The Primary School, una escuela gratuita ubicada en East Palo Alto, California, que no pretendía limitarse a enseñar contenidos académicos.

La idea partía de una premisa: las dificultades que atraviesan los chicos fuera del aula también pueden afectar su capacidad para aprender. Problemas de salud, alimentación, vivienda o bienestar emocional podían convertirse en obstáculos para su desempeño escolar.

Priscilla Chan, pediatra y esposa de Mark Zuckerberg, puso en marcha la Chan Zuckerberg Initiative. Foto: REUTERS / Beck Diefenbach

Por eso, la institución diseñó un modelo que combinaba educación con atención médica, servicios de salud mental, controles odontológicos y acompañamiento a las familias. El objetivo era trabajar con lo que Chan y sus colaboradores definían como el “niño integral”.

Durante sus años de funcionamiento, el proyecto recibió más de US$125 millones de la Chan Zuckerberg Initiative (CZI), la organización filantrópica creada por Chan y Zuckerberg.

La inversión permitió sostener una escuela privada sin costo para las familias y desarrollar un modelo que también pretendía demostrar que este enfoque podía ser replicado en otros establecimientos.

Una escuela que quería ir más allá del aula

The Primary School no fue concebida como una escuela tradicional. Además de las clases, los alumnos podían acceder a servicios relacionados con su salud y bienestar.

La institución buscaba identificar problemas que pudieran afectar su desarrollo y trataba de abordarlos dentro de la propia comunidad educativa.

El modelo también contemplaba el acompañamiento de las familias. La intención era que la escuela no funcionara de manera aislada, sino como parte de una red que atendiera diferentes aspectos de la vida de los chicos.

La institución buscaba identificar problemas que pudieran afectar su desarrollo y trataba de abordarlos dentro de la propia comunidad educativa. Foto: REUTERS / Stephen Lam

Con el tiempo, la institución llegó a tener aproximadamente 540 alumnos en dos campus, uno en East Palo Alto y otro en San Leandro, en la zona de East Bay.

La propuesta generó interés justamente porque buscaba resolver una cuestión que suele quedar fuera de las aulas: qué ocurre cuando un alumno tiene dificultades para aprender por problemas que no son estrictamente educativos.

Los resultados académicos no fueron los esperados

Pese a la magnitud de la inversión, el proyecto enfrentó dificultades para demostrar que su modelo podía alcanzar los resultados académicos esperados.

De acuerdo con los reportes sobre el cierre, el desempeño académico de los estudiantes se mantuvo por debajo de los promedios estatales en distintos indicadores.

Esa situación generó dudas sobre la posibilidad de replicar el sistema en escuelas públicas o chárter y sobre la eficacia de mantener una estructura que requería una inversión tan importante.

El proyecto enfrentó dificultades para demostrar que su modelo podía alcanzar los resultados académicos esperados. Foto: David Paul Morris / Bloomberg

El problema no era solamente económico. Uno de los grandes objetivos de The Primary School era demostrar que la combinación de educación y servicios sociales podía mejorar los resultados de los estudiantes.

Después de una década, la institución no consiguió demostrar de manera consistente que ese modelo produjera los resultados académicos que sus impulsores esperaban.

Por qué decidieron cerrar la escuela

La decisión comenzó a tomar forma cuando la Chan Zuckerberg Initiative comunicó que no continuaría financiando la escuela después del ciclo lectivo 2025-2026.

En abril de 2025, la junta directiva de The Primary School votó de manera unánime el cierre de la institución. La decisión se tomó después de conocer que CZI no extendería su financiamiento más allá de ese año académico. Finalmente, la escuela dejó de funcionar en junio de 2026, después de diez años de actividad.

El cierre puso de manifiesto una de las principales dificultades de los proyectos educativos impulsados por grandes organizaciones filantrópicas: incluso cuando existe una financiación extraordinaria, una institución necesita demostrar que su modelo puede sostenerse y alcanzar los objetivos que se propone.

El cierre no significó abandonar a las familias

La decisión también generó preocupación entre las familias que utilizaban los servicios de la escuela. Para acompañar la transición, la Chan Zuckerberg Initiative anunció un compromiso de US$50 millones durante cinco años destinado a organizaciones comunitarias de East Palo Alto, Belle Haven y East Bay.

El objetivo de la inversión realizada por la organización de Chan y Zuckerbger era sostener programas de participación familiar, educación inicial y atención sanitaria.

De esta manera, aunque The Primary School desapareció, parte de la infraestructura de apoyo que había desarrollado continuará a través de otras organizaciones.