Ver un helicóptero de ataque Apache de 9 toneladas persiguiendo un pequeño dron es un poco como presenciar a un león cazando una ardilla.

Se gasta mucha energía para obtener resultados aparentemente insignificantes.

Pero en la guerra, como en la naturaleza, uno hace lo que sea necesario para sobrevivir.

En un campo de batalla dominado por drones, como en Ucrania, la presa natural del Apache —tanques y vehículos blindados— prácticamente desaparece, dejando a las tripulaciones de helicópteros en busca de un nuevo propósito.

En todo el mundo, los oficiales militares han comenzado a reevaluar la eficacia de las tecnologías bélicas del siglo XX.

Con esto en mente, los helicópteros Apache del 2.º Batallón de Ataque 159.º del Ejército de EE.UU., conocidos como los Gunslingers, realizaron este mes un vuelo de entrenamiento en Alemania para determinar qué valor, si lo hubiera, podrían aportar a un combate con drones.

Unos técnicos preparan un dron Outlaw propulsado por hélices para el ejercicio de entrenamiento “Operación Skyfall 2” del Ejército de los Estados Unidos en Grafenwöhr, Alemania, el 6 de octubre de 2026. El Ejército de los Estados Unidos está entrenando a pilotos de helicópteros Apache para derribar drones, mientras las fuerzas armadas de todo el mundo evalúan la eficacia de las tecnologías del siglo XX en una nueva era. (Lena Mucha/The New York Times)

En el ejercicio, denominado Skyfall 2, los pilotos se turnaron para perseguir drones propulsados ​​por hélice llamados Outlaws, que tienen una envergadura de aproximadamente 3,35 metros.

Esto coincide aproximadamente con la envergadura de los drones de ataque de largo alcance rusos e iraníes conocidos como Shaheds, que ambos países utilizan con gran eficacia en los campos de batalla.

Estas armas son más baratas que los cohetes y misiles tradicionales, y mucho más sencillas de fabricar.

La amenaza que representan es grave. A pesar de su velocidad relativamente baja y su diseño simple, los drones iraníes Shahed han logrado burlar las defensas aéreas estadounidenses.

Fueron responsables de casi todas las muertes de estadounidenses hasta la fecha en la guerra con Irán.

Aprendizaje

Las tripulaciones de helicópteros y otros sistemas de armas obsoletos deben aprender no solo a derribar estas armas, sino también a protegerse de ellas.

En junio, sobre el estrecho de Ormuz, un Shahed derribó un Apache.

“Pensamos:

‘Esto es una amenaza real, así que veamos qué podemos hacer al respecto’”, dijo el suboficial mayor Michael Weisskopf, uno de los pilotos veteranos del 2-159 Batallón de Ataque.

“No es fácil comparado con lo que suele hacer el Apache, que es atacar objetivos aire-tierra”, añadió, refiriéndose a los tanques y vehículos blindados que normalmente ataca el helicóptero.

Durante los ejercicios, los pilotos de Apache realizaron maniobras de vuelo rasante sobre los bosques de pinos bávaros en el centro de entrenamiento de Grafenwöhr, cerca de Núremberg.

Persiguieron los drones Outlaw, que son como grandes aviones a escala controlados por radio desde tierra.

Visto desde un helicóptero Blackhawk que supervisaba los ejercicios, parecía una danza elegante, aunque a veces explosiva.

Los helicópteros Apache utilizaron munición de entrenamiento de 30 mm, no la munición explosiva que usarían en combate, junto con misiles y cohetes.

Aun así, tuvieron un buen desempeño.

Una tripulación logró derribar los cuatro drones lanzados durante un solo vuelo.

“Si tuviéramos nuestra carga de combate, sería mucho más fácil”, dijo el suboficial Jarrad Walter, uno de los pilotos.

“Estos son solo proyectiles de acero”.

En Ucrania, los drones han vuelto prácticamente obsoletos a los tanques, vehículos blindados y helicópteros en el frente, y han expulsado a la otrora poderosa Flota del Mar Negro de Rusia.

Donde antes había una línea de frente, ahora existe una vasta área de territorio traicionero conocida como la zona de muerte, donde los drones dominan y la esperanza de vida de las tropas a veces se mide en minutos.

Se debate si un ejército tan avanzado como el de Estados Unidos podría verse envuelto en una guerra de drones similar a la de Ucrania.

Sin embargo, pocos oficiales militares estadounidenses descartan el impacto que tendrán los drones.

“Los drones son la mayor innovación en el campo de batalla en una generación, y son responsables de la mayoría de las bajas de este año en Ucrania”, dijo el secretario de Defensa Pete Hegseth en un memorando de julio de 2025 titulado “Desatando el dominio de los drones militares estadounidenses”.

“La tecnología de los drones”, añadió, “avanza tan rápidamente que nuestro principal riesgo es evitarlo”.

Utilidad

Como parte del arsenal antidrones, los helicópteros ya han demostrado su valía, hasta cierto punto.

El ejército ucraniano utiliza helicópteros de ataque Mi-8 de la era soviética para derribar drones Shahed de hélice, y recientemente comenzó a intentar usarlos como plataformas de lanzamiento para interceptores de drones contra variantes a reacción.

Israel incluso ha utilizado helicópteros Apache contra versiones iraníes.

Hace un año, cuando más de 20 drones cruzaron el espacio aéreo polaco, se desplegaron helicópteros militares junto con aviones de combate para derribarlos.

Un helicóptero de combate Apache apunta a un dron, a la izquierda, durante el ejercicio de entrenamiento «Operación Skyfall 2» del Ejército de los Estados Unidos en Grafenwöhr (Alemania), el 6 de octubre de 2026. El Ejército de los Estados Unidos está entrenando a pilotos de Apache para derribar drones, mientras las fuerzas armadas de todo el mundo evalúan la eficacia de las tecnologías del siglo XX en una nueva era. (Lena Mucha/The New York Times)

Funcionarios estadounidenses afirmaron que concebían el Apache como parte de un amplio sistema antidrones, no como una defensa independiente.

Si bien el helicóptero puede transportar cohetes y misiles avanzados, una de sus ventajas es que también puede disparar proyectiles de 30 mm, una de las municiones más económicas del Ejército.

“Que un Apache se enfrente a un cañón de 30 mm no solo es más económico, sino que también me ayuda con un problema importante: que las naciones no solo están desarrollando muchos drones, sino que también están desarrollando la capacidad de atacar simultáneamente”, dijo el teniente coronel John Verwiel, comandante del 5.º Batallón del 4.º Regimiento de Artillería de Defensa Aérea.

“¿Cómo puedo derrotar a una gran cantidad de drones? Mi objetivo es emplear tantos sistemas como sea posible para abordar ese problema”.

Pero no está claro si el Apache o cualquier otro sistema de defensa del siglo XX podrá mantenerse al día con la tecnología de drones, que avanza a pasos agigantados.

Cada vez más, los drones incorporan características que igualan o superan las de sus homólogos tripulados, a una fracción del costo y sin poner en riesgo a los pilotos.

La empresa ucraniana SkyFall cuenta con un nuevo y enorme dron llamado Stargate, capaz de evacuar tropas del campo de batalla.

El último modelo ruso de helicópteros Shahed, conocido como Geran-4, cuenta con motores a reacción y alcanza velocidades que el Apache no puede igualar.

“La velocidad es un factor crucial para nosotros”, dijo el suboficial jefe Cody Schoonover, artillero experto del 2.º Batallón de Ataque 159.º.

“En un helicóptero solo podemos alcanzar una velocidad máxima, así que si le pones un motor a reacción a un dron, eso ya no es viable para nosotros”.

Los pilotos reconocieron que el helicóptero Apache desempeñaría un papel diferente, y quizás más limitado, en la guerra futura.

Como demuestra la guerra en Ucrania, los helicópteros no duran mucho en un campo de batalla saturado de drones.

Este mes, una unidad militar ucraniana publicó un video grabado en primera persona donde un dron impacta contra un helicóptero de ataque ruso.

En las guerras de Irak y Afganistán, los helicópteros Apache podían permanecer en el campo de batalla durante horas, explicó Weisskopf.

Ahora, añadió, tendrían que entrar rápidamente sin ser detectados, neutralizar un objetivo y retirarse a toda velocidad.

“No nos imaginamos que estos estén en el frente”, dijo.

El incidente del Shahed, que derribó el Apache sobre el estrecho de Ormuz el verano pasado, puso de manifiesto los peligros.

Los expertos han debatido si ese modelo en particular era capaz de derribar un objetivo en movimiento como un helicóptero.

Es posible que el dron contara con tecnología de puntería avanzada, similar a la de drones más sofisticados utilizados por Rusia.

O bien, el helicóptero podría haber colisionado accidentalmente con el dron, según indicaron las autoridades.

Los dos pilotos sobrevivieron.

Fueron rescatados por un dron marítimo de la Armada pilotado a distancia.

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