Las ruinas habían permanecido allí, esperando durante siglos, ocultas tras humedales y colinas, en bosques a los que ni siquiera llegaban los senderos forestales.

Los arqueólogos detectaron los primeros indicios en escaneos aéreos de la península de Yucatán, en México, pero solo había una manera de saberlo con certeza: ir ellos mismos hasta allí.

Así que condujeron por un antiguo camino forestal y abrieron un sendero para vehículos todoterreno.

Pero la selva se volvió demasiado densa incluso para esos quads.

Eso significó caminar, con machetes en mano y botas llenas de barro, durante 5 kilómetros más hasta el lugar.

Allí, el equipo encontró altares, estelas, plazas, terrazas y estructuras mayas, entre ellas un templo piramidal bien conservado que se elevaba a más de 12 metros de altura.

En un monumento, se talló un relieve que representaba una escena de decapitación, con una inscripción del calendario correspondiente al año 849 d. C.

Arqueólogos limpiando los glifos de un altar circular en Minanbé, el yacimiento recientemente documentado. Foto ZRC SAZU

Otro llevaba una fecha de finales del siglo VII d. C.

Eso sugiere que las ruinas datan de los siglos inmediatamente anteriores al abandono masivo de los grandes yacimientos mayas.

“Lo que más nos sorprendió fue la cantidad de monumentos que había allí”, dijo Iván Sprajc, el arqueólogo principal del equipo, cuyo trabajo fue anunciado por las autoridades mexicanas la semana pasada.

“Es como una hilera de monumentos. Fue increíble para un sitio relativamente pequeño”.

La presencia de tantos monumentos —14 hasta el momento— indica que el sitio alguna vez fue políticamente importante, "no una ciudad menor", dijo María Elena Vega Villalobos, historiadora mexicana y experta en escritura jeroglífica maya que no formó parte del proyecto.

El equipo también se sorprendió por el estado del lugar.

No presentaba "ningún rastro de actividad de saqueadores, lo cual es bastante excepcional", dijo Sprajc, profesor del centro de investigación esloveno ZRC SAZU.

Los arqueólogos encontraron glifos e imágenes en el yacimiento, algunos de los cuales estaban erosionados por el paso del tiempo, pero por lo demás se conservaban intactos. Foto ZRC SAZU

Según explicó, los leñadores no buscaban los árboles, aunque en algún momento pasaron por allí los chicleros, trabajadores que recolectan la savia de los árboles de zapote.

Aún se pueden ver las marcas que dejaron para extraer la savia.

Sin embargo, esas marcas parecen tener entre 70 y 80 años, de una época en la que el mercado negro de antigüedades no estaba ni de lejos tan desarrollado como ahora.

“Deben haber visto las ruinas, pero no las saquearon”, dijo.

Y entonces, presumiblemente, los chicleros siguieron su camino, y los senderos que habían abierto acabaron desapareciendo entre la maleza sin dejar rastro.

Los investigadores nombraron el sitio en consecuencia:

Minanbé, que en maya yucateco significa "no hay camino".

Ese aislamiento dejó monumentos erosionados por el tiempo, pero por lo demás intactos, salvo por las modificaciones realizadas por personas siglos atrás.

Uno muestra una escena de decapitación, con una persona blandiendo una espada o un hacha contra un posible cautivo.

Otro presenta la imagen de un gobernante con tocado de plumas, brazaletes y jeroglíficos.

Según Sprajc, los monumentos que fueron alterados, ya sea rotos o reubicados, tenían inscripciones.

«Suponemos que llegaron grupos de otros lugares que no mantenían relaciones muy amistosas con los habitantes originales».

Eso encajaría con la antigüedad de las ruinas, dijo.

Colapso

“Fue un período turbulento, apenas el preludio del famoso o infame colapso de la civilización maya clásica en los siglos IX y X”, dijo.

En aquella época, cada ciudad tenía su propio gobernante y su propia dinastía, y existía una gran competencia, explicó Vega.

Según ella, la destrucción de monumentos en asentamientos rivales tenía como objetivo “borrar y destruir la memoria política y social de un territorio”.

Gran parte del yacimiento, ubicado en la Reserva de la Biosfera de Calakmul, en Campeche, permanece sepultado bajo montículos de tierra que requerirán excavaciones posteriores —con la participación de decenas de personas, muchas más herramientas y una línea de suministro de agua y alimentos— para ser desenterrados.

Sin embargo, en excavaciones limitadas, Sprajc y sus colegas ya han desenterrado cerámica y otros artefactos.

“Este sitio evidentemente era importante a nivel regional; tenemos el nombre de un gobernante y todos esos monumentos”, dijo.

La región estaba repleta de antiguas modificaciones agrícolas visibles en escaneos aéreos realizados con lidar, una tecnología que cada vez ayuda más a los investigadores a encontrar ruinas ocultas bajo la vegetación o el suelo.

“Es muy difícil lograr que la gente deje de pensar en esto como una selva virgen”, dijo Rosemary Joyce, profesora emérita de la Universidad de California, Berkeley.

“Lo que estamos encontrando cada vez más son pueblos —y no se trata de una ciudad, sino de un pueblo— rodeados de tierras cultivadas intensivamente y conectados entre sí”.

Otros arqueólogos ajenos a la expedición elogiaron los conocimientos que sus descubrimientos estaban aportando sobre una parte de México que había sido poco estudiada durante mucho tiempo.

“El equipo de Sprajc está realizando la ardua labor de recorrer y documentar personalmente estas zonas tan remotas”, afirmó Lisa Johnson, arqueóloga de la Universidad de Nevada, Las Vegas.

Según explicó, los hallazgos demuestran “el grado de urbanización entre las antiguas poblaciones mayas y la magnitud de la construcción y modificación del paisaje en áreas que antes se consideraban puntos ciegos arqueológicos”.

Lo que más sorprendió a algunos fue el estado impecable de un yacimiento arqueológico maya.

Luis Alberto Martos, arqueólogo del Instituto Nacional de Antropología de México, recordó expediciones que los llevaron a sitios saqueados.

"Eso es realmente doloroso", dijo, "porque lo destruye todo".

Minanbé, dijo, “nos dará mucha más información”.

Aun así, Sprajc, de 70 años, no está seguro de volver a adentrarse en la selva.

En primer lugar, está el gasto. Para esta expedición, reunió fondos de la Agencia Eslovena de Investigación e Innovación y de empresas eslovenas como Adria kombi, Ars longa y Artos.

También recibió donaciones de la Fundación Benéfica Ken & Julie Jones, la Sociedad Audubon de Milwaukee y dos de sus miembros, quienes participaron en algunas labores de campo.

Y luego está el abrirse paso a través de la maleza.

“Obviamente, siento el peso de los años”, dijo Sprajc. “Todavía puedo caminar y todo. Sigo aquí.

Pero quizás debería dejar este trabajo a mis colegas más jóvenes”.

Pero tampoco lo descartó.

“No tengo ningún plan concreto”, dijo.

c.2026 The New York Times Company