Es un pájaro. Es un avión. No, espera... es solo basura espacial.

Y podría caer a la Tierra sin previo aviso, como les acaban de recordar a personas que viven en dos puntos opuestos del planeta.

Las autoridades de Indonesia investigan lo que afirman ser desechos espaciales encontrados el lunes en Borneo indonesio, en una plantación de palma aceitera.

Días antes, la oficina del sheriff de Minnesota informó que agencias estatales y federales de Estados Unidos estaban examinando lo que "presumiblemente es un objeto espacial" hallado en un campo de maíz.

La mayoría de los desechos espaciales que reingresan a la atmósfera caen en los océanos, y los objetos encontrados la semana pasada no causaron heridos, según las autoridades que los reportaron.

Sin embargo, ofrecen más evidencia de que un incidente grave podría ser prácticamente inevitable, dada la carrera espacial internacional y el auge de los lanzamientos, afirman los expertos.

El 20 de junio de 2018, la estación espacial lanzó al espacio el satélite NanoRacks-Remove Debris desde el exterior del módulo de laboratorio japonés Kibo. Esta demostración tecnológica se diseñó para explorar el uso de una cámara 3D con el fin de mapear la ubicación y la velocidad de los desechos orbitales o «basura espacial». (Foto de HO / NASA / AFP)

Una evaluación de la Agencia Espacial Europea, publicada el mes pasado y basada en datos de 2025, concluyó que existe un "riesgo creciente de víctimas en tierra" debido a los fragmentos que reingresan a la atmósfera.

Los indonesios están familiarizados con este problema.

Han documentado alrededor de tres casos de caída de basura espacial en su país en aproximadamente cinco años, incluido el incidente de esta semana.

Thomas Djamaluddin, investigador principal de ciencias espaciales en la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, escribió en una publicación en redes sociales el lunes que los trabajadores de la plantación de palma aceitera, en la zona de Sampit, en Borneo, habían descubierto esa mañana grandes trozos de metal desgarrados.

Su publicación iba acompañada de fotografías que mostraban los objetos, cada uno del tamaño aproximado de un coche.

El descubrimiento se produjo tras los informes de un fuerte estruendo la noche anterior, según indicó el investigador, y los datos orbitales mostraron que los restos de un cohete habían pasado directamente sobre la región.

«La trayectoria orbital del objeto lo llevó sobre Sampit, lo que coincide con los informes de los residentes», escribió Djamaluddin.

«Resultó que esta era su trayectoria orbital final».

La Sociedad Astronómica de Brunei Darussalam, en el sultanato de Brunei en Borneo —una isla compartida con Indonesia y Malasia—, informó el domingo que testigos presenciales avistaron una brillante bola de fuego que cruzaba el cielo.

La sociedad transmitió la información al Centro Internacional de Astronomía en los Emiratos Árabes Unidos, que monitorea la reentrada de satélites a la atmósfera.

El centro emiratí declaró el domingo que había realizado un análisis tras recibir informes de Brunéi.

Basándose en cálculos astronómicos y en la revisión de datos de naves espaciales, concluyó que «el fenómeno estaba asociado con la entrada de fragmentos de cohetes relativamente grandes en la atmósfera terrestre».

El centro identificó los restos como parte de un cohete fabricado por la empresa espacial privada china Landspace, que fue lanzado el 14 de octubre desde China.

Landspace no respondió a la solicitud de comentarios.

La noticia de los restos caídos en el sudeste asiático llegó poco después de que la Oficina del Sheriff del Condado de Stevens en Minnesota anunciara el jueves que el día anterior había recibido "una llamada telefónica informando del hallazgo de restos extraños en un campo de maíz".

Según la publicación, los agentes acudieron al lugar y confirmaron la presencia de un gran objeto metálico, de unos 3,35 metros de diámetro y que presumiblemente era un objeto espacial, en el terreno.

La oficina del sheriff indicó que no existía peligro para el público y que estaba colaborando estrechamente con agencias estatales y federales para identificar y notificar al propietario de los restos y planificar su retirada del terreno.

La oficina del sheriff no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios enviadas por teléfono o correo electrónico el martes, y el miércoles remitió las consultas al Departamento de Estado de EE.UU.

El Departamento de Estado no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios.

Aunque el objeto que cayó en el campo de maíz de Minnesota no ha sido identificado de forma concluyente, su descubrimiento podría resolver el misterio de las bolas de fuego que se reportaron en las redes sociales sobre Kansas y Minnesota el mes anterior.

Este tipo de incidentes son cada vez más frecuentes y es probable que lo sean aún más.

El año pasado, fragmentos de cohetes cayeron cerca de un concurrido centro comercial y también cerca de un aeropuerto en Polonia.

En 2024, desechos espaciales impactaron contra una vivienda en Florida.

Meses después, una aldea en Kenia fue escenario de una caída de basura espacial.

«Las actividades espaciales siguen creciendo a un ritmo extraordinario», afirmó la Agencia Espacial Europea en su informe del mes pasado, señalando que en 2025 se realizaron más de 300 lanzamientos y se pusieron en órbita más de 4.000 nuevas cargas útiles.

La agencia indicó que, en promedio, se producían más de tres reingresos diarios.

El año pasado, por segunda vez, los reingresos controlados de cuerpos de cohetes superaron en número a los no controlados, lo que demuestra un progreso en las operaciones espaciales responsables.

Sin embargo, el riesgo sigue siendo mayor, según el informe.

«Si bien la probabilidad de que se produzcan víctimas mortales sigue siendo baja en comparación con muchos riesgos cotidianos», decía el comunicado, «la tendencia al alza refleja el efecto acumulativo de un mayor número de lanzamientos, más satélites y más reentradas atmosféricas».

c.2026 The New York Times Company