Durante décadas, Arabia Saudita ha invertido cientos de miles de millones de dólares en la construcción de un ejército avanzado, lo que sitúa al reino entre las 10 naciones que más gastan en armamento.

Sin embargo, el país ha tropezado en su respuesta a los ataques mortales de la milicia hutí, respaldada por Irán, y los combates de los últimos meses han reavivado una guerra que el reino inició en 2015.

El problema radica, en parte, en que Arabia Saudita invirtió fuertemente en armamento que, según algunos analistas militares, tiene un "factor de ostentación": aviones de combate de alta tecnología y los interceptores de misiles más modernos.

Sin embargo, la guerrilla hutí suele emplear drones baratos o misiles de crucero de baja altitud que las fuerzas saudíes tienen dificultades para detectar.

Además, las defensas saudíes se construyeron partiendo de la base de que la mayor amenaza provendría del este o noreste, de Irán o Irak, y no de Yemen, al suroeste.

Por lo tanto, el país quedó parcialmente expuesto, según los analistas.

Finalmente, el reino solo recientemente comenzó a abordar problemas sistémicos de larga data.

Una fotografía difundida por la Agencia de Prensa Saudí parece mostrar los restos de un proyectil sobre un vehículo dañado en un bloque de pisos de Riad. Foto Agencia de Prensa Saudí

Para proteger a la dinastía Saud de los golpes militares que asolaron a la mayoría de los estados árabes, el ejército se estructuró en dos ramas rivales.

Según los analistas, cada una adolece de una toma de decisiones altamente centralizada, lo que limita su flexibilidad.

Encrucijada

“Es un momento sumamente inquietante para Riad, humillante en muchos sentidos”, dijo Burcu Ozcelik, experta en cuestiones de seguridad de Oriente Medio en el Royal United Services Institute, una organización de investigación de defensa con sede en Londres.

“Se ha realizado una inversión sustancial y constante en el desarrollo de capacidades militares sólidas”, añadió.

“Pero la cuestión es la preparación. ¿Hasta qué punto estaban preparados los saudíes para este tipo de ofensiva relámpago, como la denominan los hutíes?”.

Durante días, los hutíes han lanzado repetidos ataques contra objetivos militares, energéticos y de infraestructura en territorio saudita.

Esta semana, atacaron a la gigante energética saudí Aramco, incendiando un edificio en Dhahran, al este del país.

Personal de emergencias en el lugar donde, según se ha informado, se produjo un ataque aéreo saudí contra una fábrica de espuma en Saná (Yemen) la semana pasada. Foto Mohammed Huwais/Agence France-Presse

El jueves, las autoridades saudíes informaron de la interceptación y destrucción de un dron en la provincia oriental, así como de un misil de crucero en la región de Medina, si bien los hutíes negaron haber atacado Medina.

El sábado, un misil de crucero impactó en una terminal del aeropuerto nacional de Riad, la capital, causando la muerte de al menos 13 personas e hiriendo a más de 300.

Fue el peor ataque contra el reino en más de una década.

El portavoz militar de los hutíes emitió un comunicado en las redes sociales el domingo, detallando varios objetivos atacados con drones y misiles.

«Las fuerzas armadas yemeníes continuarán sus operaciones de forma progresiva hacia el interior de Arabia Saudita», declaró el portavoz hutí, Yahya Saree, añadiendo que los ataques proseguirían hasta que el reino cesara sus ataques contra Yemen.

Las fuerzas hutíes también están bloqueando los envíos de petróleo saudita a Asia a través del estrecho de Bab el-Mandeb, entre Yemen y África.

Respuesta

Arabia Saudita prometió represalias.

«Los sucesos de las últimas semanas son graves», declaró el príncipe Abdulaziz bin Salman, ministro de Energía, en una conferencia internacional celebrada en Riad poco después del ataque al aeropuerto.

Una imagen de satélite muestra una columna de humo cerca de la estación de bombeo de Khurais, en Arabia Saudí, a principios de octubre. La milicia hutí afirmó haber llevado a cabo ataques con misiles balísticos y drones en esa zona. Foto Planet Labs

«Nuestra respuesta debe ser igualmente contundente».

En 2015, el príncipe Mohammed bin Salman de Arabia Saudita, entonces ministro de Defensa, inició la guerra contra los hutíes, una secta chiita milenarista que busca derrocar al gobierno yemení.

Derrotarlos tomaría semanas, afirmó el príncipe Mohammed, quien se convirtió en príncipe heredero en 2017 y ahora es el gobernante de facto de Arabia Saudita.

En cambio, la guerra se convirtió en un problema.

Las Naciones Unidas negociaron un alto el fuego en 2022, pero el conflicto se reavivó en medio de las tensiones por los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán.

Dado que los hutíes dispararon cientos de misiles contra Arabia Saudita durante la guerra inicial que comenzó en 2015, la Real Fuerza de Defensa Aérea Saudí, el ala militar independiente que protege el espacio aéreo saudita, adquirió una experiencia única en el lanzamiento de misiles Patriot, dijo David Des Roches, profesor y ex director de política del Pentágono para el Golfo Pérsico.

Los Patriots son costosos sistemas móviles de defensa tierra-aire vendidos por Estados Unidos y que constan de radares avanzados y misiles interceptores.

Desde 2020, Washington ha vendido a Arabia Saudita al menos 730 misiles interceptores Patriot, según cifras del Departamento de Estado de Estados Unidos.

Helicópteros de la Real Fuerza Aérea Saudí durante el desfile militar con motivo del Día Nacional de Arabia Saudí, celebrado el mes pasado en Riad. Foto Fayez Nureldine/Agence France-Presse

Pero los misiles Patriot están diseñados para derribar misiles balísticos, que siguen una trayectoria fija y elevada que puede ser rastreada.

Los interceptores THAAD, que Arabia Saudita también ha comprado a Estados Unidos, están diseñados para alcanzar misiles que vuelan a mayor altitud.

Por lo tanto, la lucha contra los hutíes es asimétrica.

Utilizar un misil Patriot, comprado por más de 3 millones de dólares, para derribar un dron que cuesta entre 15.000 y 25.000 dólares es como intentar matar un mosquito con un martillo, según los analistas.

Además, debido a las guerras en Ucrania y Oriente Medio, existe una escasez mundial de misiles interceptores.

Rearme

Desde que los hutíes comenzaron a luchar, su arsenal se ha vuelto más robusto, y la milicia ahora fabrica algunas armas y diversifica sus suministros, alejándose de la Guardia Revolucionaria iraní, según un informe del Consejo de Seguridad de la ONU.

El radar también es un factor clave para Arabia Saudita.

Los drones y misiles de crucero que utilizan los hutíes —con una carga útil más ligera, pero capaz de diezmar objetivos civiles— vuelan a baja altitud y pueden cambiar de dirección.

«Puede ser difícil localizarlos a larga distancia si no se dispone de cobertura de radar», afirmó Kenneth M. Pollack, autor de «Armies of Sand», un libro sobre la eficacia militar árabe.

Arabia Saudita es inmensa y difícil de proteger.

Dado que el reino teme desde hace tiempo los ataques contra la Provincia Oriental, el corazón de sus recursos petrolíferos a lo largo del Golfo Pérsico, ha concentrado allí las defensas aéreas más sofisticadas, incluyendo múltiples capas de instalaciones de radar e interceptores de misiles, según analistas.

Las complejas instalaciones de radar no son móviles y, aunque algunas apuntan a Yemen, son terrestres.

Su escaso alcance más allá del horizonte implica que a menudo no detectan proyectiles que vuelan a baja altura sobre el terreno montañoso de Yemen hasta que ya se encuentran sobre Arabia Saudita, lo que genera alertas erráticas para la población civil.

El reino necesita más radares aerotransportados para identificarlos con mayor antelación.

Una fotografía difundida por los medios de comunicación estatales saudíes en la que aparecen, de izquierda a derecha, el presidente turco Recep Tayyip Erdogan, el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman y el primer ministro pakistaní Shehbaz Sharif tras la firma de un acuerdo de defensa conjunto en La Meca, Arabia Saudí, en agosto. Foto Agencia de Prensa Saudí

Aunque los cazas están diseñados para enfrentarse a otros cazas, también pueden usarse contra drones y misiles.

Sin embargo, según los analistas, es necesario que conozcan su trayectoria. (Ucrania utiliza sensores acústicos para detectar drones).

Arabia Saudita cuenta con varios cientos de cazas, principalmente F-15 estadounidenses y Eurofighter Typhoon.

En abril de 2024, cuando Irán lanzó más de 300 proyectiles simultáneamente contra Israel, este país, junto con Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Jordania, interceptó la mayoría.

Una amplia cobertura de radar superpuesta permitió localizar los proyectiles, mientras que los cazas derribaron las amenazas más pequeñas, incluidos los drones, y los interceptores terrestres israelíes se encargaron de los misiles a mayor altitud.

Aun así, no se interceptaron todos.

Otros problemas

Además de la guerra con drones, el ejército saudí se ha enfrentado a problemas estructurales.

Según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI), una organización independiente, su presupuesto militar anual actual supera los 82.000 millones de dólares, pero las fuerzas armadas siguen divididas en dos bloques.

El ejército regular cuenta con unos 250.000 efectivos, mientras que la Guardia Nacional Saudí incluye a unos 125.000.

Hace mucho tiempo que la Guardia Nacional recluta a miembros de tribus leales a la dinastía Saud y se entrena para hacer frente a una posible insurgencia interna.

Según los analistas, los príncipes dominan ambas fuerzas, y la rígida estructura de mando jerárquica obstaculiza la iniciativa sobre el terreno.

El príncipe heredero Mohammed incluyó la modernización de las fuerzas armadas en su plan Visión 2030 para el desarrollo del reino, que conllevó el cese de varios altos mandos en 2018.

También estableció un comando operativo conjunto en Riad para coordinar las decisiones militares, pero los analistas calificaron los cambios generales como lentos.

Por ejemplo, señalaron que las fuerzas armadas aún tienen dificultades para mantener armamento de alta tecnología, una tarea que suelen realizar contratistas occidentales.

En su lucha contra los hutíes, no se espera que Arabia Saudita emprenda una invasión terrestre que implicaría una dura y sangrienta batalla para desalojar a la guerrilla de sus bastiones en las montañas.

Dentro de Yemen, la división y la desorganización empañan la coalición anti-hutí respaldada por los saudíes.

Ante la negativa del presidente Donald Trump a las recientes solicitudes de ayuda de Riad, Arabia Saudita invocó el pacto de defensa mutua que firmó con Pakistán y Turquía en agosto.

Según los analistas, se espera que estos países presten asistencia en asuntos como inteligencia y comunicaciones.

Una nueva campaña aérea por sí sola probablemente no sería suficiente para derrotar a los hutíes.

«En realidad, no hay nada que los saudíes no hayan intentado ya», afirmó Jean-Loup Samaan, experto en Oriente Medio de la Universidad Nacional de Singapur. Principalmente, añadió, no existe una alternativa viable a los hutíes dentro de Yemen.

Principalmente, añadió, no existe una alternativa viable a los hutíes dentro de Yemen.

Una solución política negociada a corto plazo parece improbable.

En medio de la guerra contra Irán iniciada por Trump, los iraníes quieren que los hutíes aumenten el costo del conflicto tanto para Estados Unidos como para Arabia Saudita, un aliado crucial de EE.UU.

Los hutíes, que buscan mayor poder, se están consolidando como la fuerza más poderosa de la región entre los grupos afines a Irán, a los que Teherán denomina el "Eje de la Resistencia".

Estados Unidos mantuvo a raya a los hutíes durante cuatro meses en 2025, y Trump ha mostrado poco interés en reanudar la guerra.

Aun así, los hutíes representan un dilema estratégico.

«La situación cada vez más difícil de Arabia Saudita no puede simplemente ignorarse», escribió en redes sociales Danny Citrinowicz, analista militar israelí.

«Riad es un socio crucial para Estados Unidos, y una victoria de los hutíes, o un acuerdo político impuesto a Arabia Saudita bajo presión militar y en gran medida en sus propios términos, representaría un enorme logro estratégico para Irán y el Eje de la Resistencia en general».

c.2026 The New York Times Company