NUEVA YORK — Sobre mi escritorio cuelga un grabado de una isla.

Representa una ciudad aún joven en una nación también joven.

Sus calles empedradas están flanqueadas por edificios bajos, ninguno más alto que el campanario de una iglesia.

No se ven puentes ni túneles; goletas y transbordadores de vapor se agolpan en una costa repleta de muelles en funcionamiento.

Así era la ciudad de Nueva York en 1851.

El 18 de septiembre de ese año, en el extremo sur de la isla, en la calle Nassau, el periódico que hoy conocemos como The New York Times publicó su primer número.

Elaborado en lofts sin terminar a la luz de las velas, constaba de cuatro páginas densas y sin color, llenas de texto.

Se vendía por un centavo.

El viernes, The New York Times cumple 175 años.

En los últimos meses, me he sentido atraído por ese grabado en la pared de mi oficina.

Qué improbable es que un periódico nacido antes de la electricidad en los hogares —y mucho menos antes de los automóviles, la radio, los teléfonos, los aviones y las computadoras— siga existiendo.

Y qué afortunado es el Times de haber presenciado, documentado y analizado tanta historia durante todos estos años.

En The Times, creemos que la labor de un periódico es buscar la verdad, ayudar a la gente a comprender el mundo y exigir responsabilidades a los poderosos.

Esto significa brindar a las personas la información que necesitan para tomar decisiones.

Significa fortalecer los lazos de nuestras diversas comunidades mediante una comprensión más profunda de la vida, las esperanzas y las preocupaciones de nuestros vecinos.

Significa plantear preguntas difíciles a los líderes gubernamentales y empresariales en nombre del público.

Significa hacer todo esto con un compromiso inquebrantable con la imparcialidad, la precisión y la independencia, ofreciendo las noticias, como lo expresa nuestro credo de larga data, «de manera imparcial, sin temor ni favoritismos».

Por lo tanto, es apropiado que el 175 aniversario del Times coincida con la celebración de un hito aún mayor: el 250 aniversario de Estados Unidos.

La verdad, la comprensión y la rendición de cuentas son esenciales para una nación fuerte y una democracia sana.

Ediciones

A través de 61.011 ediciones y unos 15 millones de artículos, las páginas del Times narran la historia del extraordinario crecimiento de Estados Unidos, desde una nación emergente de 24 millones de habitantes hasta una superpotencia mundial de casi 350 millones.

En ellas se anuncia la llegada de nuevas tecnologías y se documentan las transformaciones que le siguieron.

Se recogen las luchas por la igualdad de derechos y la ampliación de la definición de quién es reconocido como estadounidense.

Se revelan los estragos causados ​​por las guerras, las crisis económicas y los momentos de tragedia, y se documentan los triunfos, los auges económicos y la resiliencia de un país que suele salir fortalecido.

En conjunto, constituyen el primer borrador de la historia estadounidense.

Diariamente se añade un nuevo volumen, un informe tan completo y exhaustivo que, en promedio, podría llenar un libro de 1000 páginas.

Los principales autores de esta obra son los reporteros que hemos enviado para que sean testigos del mundo y compartan lo que han visto, no solo estableciendo los hechos, sino también contextualizándolos y explicando su importancia.

Estuvimos allí cuando se oyeron los primeros disparos de la Guerra Civil en Fort Sumter —nuestro corresponsal fue arrestado de inmediato como espía de la Unión— y luego durante los años de batallas que siguieron, algunas de las cuales el secretario de guerra del presidente Abraham Lincoln leyó en nuestras páginas antes de que los generales pudieran informarles.

En los locos años veinte, nuestros reportajes sobre Wall Street alertaron sobre la imprudencia en los mercados, lo que indignó a poderosos financieros.

Tras la Gran Depresión, un destacado banquero declaró:

«Nuestra comunidad estadounidense estaría mejor hoy si hubiera escuchado esa advertencia».

Nuestros corresponsales se adentraron en los campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial; algunos perdieron la vida y otros fueron hechos prisioneros en Alemania, Italia y Japón.

El Times, a su vez, utilizó sus escasos suministros de papel, racionados por el gobierno, para garantizar que todos estos reportajes llegaran al público estadounidense, rechazando anuncios publicitarios en el proceso.

En uno de los momentos más oscuros del Movimiento por los Derechos Civiles, uno de nuestros reporteros se encontraba en Memphis, Tennessee, en el Motel Lorraine, cuando un asesino disparó contra el reverendo Martin Luther King Jr.

«Escribe. Escribe, anota todo lo que veas», se dijo a sí mismo mientras observaba la escena.

«Anótalo todo».

Hace 25 años, este mismo mes, mientras otros huían del derrumbe de las Torres Gemelas en Nueva York, nuestros reporteros corrieron hacia los escombros en llamas.

Durante las dos décadas siguientes, nuestros periodistas vivieron a tiempo completo en Afganistán e Irak para contar las historias de las guerras que siguieron.

Hoy seguimos informando desde ambos países. Si no documentamos las lecciones y consecuencias de las guerras más largas de Estados Unidos,

¿cómo aprenderá el país de ellas?

Si bien nuestro compromiso con los más altos estándares periodísticos es insuperable, también hemos cometido errores, tanto grandes como pequeños, a lo largo del camino.

Cuando nos equivocamos, nos esforzamos por ser transparentes con nuestra audiencia sobre lo que salió mal y por mejorar continuamente.

Esto es lo que significa ser el periódico oficial del país: un gran periódico, a la vez que imperfecto, que narra con constancia la historia de una gran nación, también a la vez imperfecta.

El Times, y el modelo de periodismo independiente que hemos defendido, no habrían perdurado de no ser por el firme compromiso de Estados Unidos con la libertad de investigación y la libertad de expresión.

El audaz experimento estadounidense con la democracia, asimismo, habría fracasado hace mucho tiempo de no ser por los medios de comunicación que ejercen sus derechos amparados por la Primera Enmienda.

El autogobierno exige que los ciudadanos tengan acceso a fuentes de información fiables para tomar decisiones informadas y saber cuándo sus líderes no actúan en su beneficio.

Por eso, la prensa es la única profesión explícitamente protegida por la Constitución.

Es, como creían los fundadores, «uno de los grandes baluartes de la libertad».

Riesgos

Hoy, el futuro de la prensa libre en Estados Unidos es incierto.

Tras el colapso del modelo de negocio basado en la publicidad que durante mucho tiempo sustentó el periodismo original, el país ha perdido casi 3.500 periódicos y la gran mayoría de los empleos de periodismo local en tan solo dos décadas.

Esta erosión parece destinada a continuar, ya que el periodismo producido a un alto costo por las organizaciones de noticias es robado y reutilizado a una escala sin precedentes por los gigantes tecnológicos detrás de la inteligencia artificial.

Y en este estado de debilidad financiera, la prensa se enfrenta simultáneamente, y a veces sucumbe ante, los ataques políticos más directos a sus derechos y legitimidad en más de un siglo.

Todo esto ha dejado a menos reporteros respaldados por los recursos institucionales y el coraje institucional necesarios para realizar este difícil trabajo:

ser testigos de eventos que de otro modo pasarían desapercibidos, descubrir abusos de poder que nunca han sido tan fáciles de ocultar.

Durante más de 175 años, el Times se ha acostumbrado a trabajar bajo una intensa presión.

Mis colegas han sido secuestrados, arrestados y atacados a tiros en el ejercicio de su profesión.

Uno sobrevivió a la explosión de una mina terrestre bajo sus pies, y otro a un accidente de helicóptero.

Algunos han sido vigilados y expulsados ​​por naciones extranjeras.

Otros han sido objeto de protestas, investigaciones y llevados a juicio.

En la década de 1870, William "Boss" Tweed, de Nueva York, cuya maquinaria política controlaba prácticamente todos los ámbitos del gobierno municipal y estatal, se empeñó en bloquear una investigación del Times que habría provocado su caída.

Sus socios comenzaron con amenazas y finalmente ofrecieron un soborno equivalente a más de 100 millones de dólares actuales, que el editor del Times rechazó de inmediato.

Casi un siglo después, cuando los puños, las porras y las balas no disuadieron a nuestros reporteros de cubrir el Movimiento por los Derechos Civiles, los segregacionistas instrumentalizaron los tribunales presentando una oleada de demandas con la intención de llevar al Times a la bancarrota.

Presidentes de ambos partidos han hecho todo lo posible por presionar a la prensa y desalentar los reportajes que no les gustaban.

John F. Kennedy espió a uno de nuestros reporteros.

Richard Nixon intentó bloquear la publicación de los Papeles del Pentágono.

George W. Bush y Barack Obama recurrieron a los tribunales para intentar obligar a los reporteros del Times a revelar fuentes confidenciales.

Ningún presidente en la historia moderna ha sido más hostil que Donald Trump hacia una prensa a la que ha bautizado como "enemiga del pueblo".

Acusa a los reporteros de traición, un delito castigado con la muerte.

Demanda personalmente a los medios de comunicación cuando su cobertura le desagrada.

Ordena a su administración que utilice los mecanismos del poder gubernamental para investigar, citar y procesar a periodistas por hacer su trabajo.

Pero, como recordatorio de la importancia perdurable de la prensa, Trump, al igual que sus predecesores, sigue leyendo el Times.

Sigue confiando en nosotros, sigue respondiendo a nuestras preguntas y sigue citándonos cuando le conviene.

De hecho, durante una visita al Times, nos dijo a mis colegas y a mí que nos considera "una gran joya estadounidense, una joya del mundo".

Presiones

La creciente presión sobre la prensa libre hace que este sea un momento especialmente oportuno para recordar que nuestro país depende, más que nunca, de fuentes de información fiables, contexto y rendición de cuentas.

De hecho, quizás incluso más, ya que los pocos medios de comunicación que aún se comprometen con el periodismo original e independiente en aras del interés público se ven eclipsados ​​por el auge de los influencers de las redes sociales, los propagandistas partidistas y los bots de inteligencia artificial que difunden miedo, indignación y desinformación.

Los periodistas son, con mucha frecuencia, la fuente de nuestra información.

No solo han documentado los primeros 250 años de nuestro país, sino que también han empoderado a la ciudadanía y han mantenido la honestidad de sus funcionarios.

El actual período de erosión democrática en todo el mundo es una clara advertencia: cuando se socava la libertad de prensa, otras libertades pronto se verán afectadas.

Si esto suena exagerado, reto a cualquiera a encontrar un país donde la gente sea libre pero la prensa no lo sea.

La coincidencia de los aniversarios de Estados Unidos y del Times es un grato recordatorio de esta conexión perdurable.

Encierra una promesa implícita de continuidad: nuestra nación ha superado muchas dificultades y encontrará la manera de afrontar lo que venga.

Pero estos aniversarios también nos recuerdan que nuestra historia debe quedar registrada para aprender de ella.

¿Es este momento realmente sin precedentes?

¿Cómo se desarrollaron acontecimientos similares la última vez?

¿Qué funcionó?

¿Qué no?

¿Qué nos depara el futuro?

Como siempre, las lecciones de nuestro pasado compartido y las esperanzas para nuestro futuro compartido se encuentran en las páginas de The New York Times.

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