La pregunta se repite en las entrevistas a los distintos futbolistas de la Scaloneta y la respuesta es inmediata y unánime: Cristian Romero. El interrogante es a qué jugador de la Selección llevarían a sus equipos. Y esa fascinación por el Cuti también puede leerse como una dependencia extrema: ante Uruguay, en la Bombonera, se extrañó más al cordobés que a Lionel Messi. Sí, a ese nivel llegó Romero, una pieza clave en el Atlético de Madrid de Diego Simeone y uno de los futbolistas más determinantes del equipo de Lionel Scaloni.

Conviene no ser injusto ni categórico con Leonardo Balerdi, el encargado de reemplazar al capitán lesionado. El defensor de 27 años no tuvo una buena noche: convirtió un gol en contra después de cometer la infracción que derivó en el tiro libre y, a partir de esa acción desafortunada, perdió buena parte de los duelos individuales frente a los atacantes rivales. Fue una actuación deficiente del zaguero, aunque también es cierto que no resulta sencillo ocupar el lugar de un futbolista de la jerarquía de Romero.

Ronald Araujo contra Leo Balerdi. EFE/ Juan Ignacio Roncoroni

Tiempo y paciencia fue lo que pidió Lionel Scaloni en la conferencia de prensa en la que anunció su continuidad al frente de la Selección. Palabras más, palabras menos, el entrenador reconoció que el nivel de los jugadores que empiezan a renovar el equipo todavía no es el ideal. O, al menos, que aún está lejos del que tantas alegrías les dio a los argentinos. "Nos van a dar muchísimo más adelante", confió el DT. Habló de ir de a poco el papá de la Scaloneta. Y en ese proceso de transición hay que ubicar también el primer partido de Argentina después de Messi.

Balerdi disputó este viernes su partido número 14 con la camiseta argentina y fue titular apenas por cuarta vez. Por eso Scaloni pidió calma. No es sencillo meterse en un equipo repleto de gloria. Mucho menos cuando la responsabilidad es reemplazar a un consagrado como el Cuti, que construyó una sociedad defensiva de enorme rendimiento con Lisandro Martínez.

Pero la ausencia de Romero no se sintió solamente en el puesto que dejó vacante, sino también en el contagio que genera en sus compañeros. El cordobés es uno de esos futbolistas que mejoran a los que tiene alrededor. A su lado, Lisandro Martínez encuentra una versión superlativa. Sin su compañero habitual, como ocurrió en la Bombonera, también dejó algunas dudas y no consiguió ofrecer su mejor rendimiento. Algo parecido le sucede en Manchester United, donde tampoco logra encontrar regularidad.

Gerónimo Rulli fue el capitán de la Selección. (Juano Tesone)

Es posible, además, que Gerónimo Rulli haya sentido la falta de Romero como garantía defensiva y el peso de ocupar el lugar del querido Emiliano Martínez. El arquero surgido de Estudiantes de La Plata tuvo una floja reacción en el segundo gol uruguayo y tampoco transmitió la seguridad que necesita un equipo que todavía busca consolidar sus nuevas piezas.

La ausencia de Messi es imposible de disimular porque se trata de un futbolista irrepetible. Pero la de Romero expuso otra cuestión: la Selección también tiene jugadores cuya influencia excede largamente su función dentro de la cancha. El Cuti ordena, contagia, impone respeto y potencia a sus compañeros. Por eso lo quieren para sus equipos. Scaloni tiene por delante el desafío de encontrar nuevas sociedades y preparar el recambio sin perder la competitividad. Y la noche de la Bombonera dejó certezas: primero, hay ausencias que no se reemplazan solamente con un nombre en la formación; segundo, con trabajo y tiempo, todos los problemas tienen soluciones.