España sigue exhibiendo su chapa de campeón del mundo y continúa con puntaje en la UEFA Nations League. Ya son cuatro partidos y cuatro victorias tras consagrarse frente a la Selección Argentina en Nueva Jersey. En Split, este martes, debió trabajar más de lo esperado frente a Croacia, a la que venció 2-1 con un doblete de Mikel Merino luego de llegar perdiendo al entretiempo por el gol de Ivan Perisic.
El primer tiempo se jugó como quiso Croacia, que venía de caer 7-0 con Inglaterra y necesitaba dar una muestra de carácter frente a su gente. Y la dio, pese a que finalmente no le alcanzó. Realizó un gran trabajo defensivo, fue aguerrido en la marca y contraatacó con muchos jugadores. Así llegó el gol de Perisic (37 años), quien junto a Luka Modric (41) representa a la vieja guarda del seleccionado.
El multicampeón con el Real Madrid inició la jugada del 1-0 en campo propio y parado en posición de marcador central. La jugada derivó, en apenas unos pocos toques, en la conducción de Mateo Kovacic a toda velocidad con los defensores rivales corriendo hacia atrás. Asistió a Igor Matanovic, quien pateó al arco y tras el rebote del arquero la metió Perisic de cabeza.
Ya se había acercado Croacia al gol a través de un cabezazo de Josip Stanisic y luego lo haría con un mano a mano que Unai Simón le tapó a Matanovic tras un error en salida del propio arquero español. Y España recién en los minutos finales del primer tiempo generó peligro a partir de un remate débil de Mikel Oyarzabal y posteriormente un mano a mano mal definido por Lamine Yamal.
Perisic llegó a los 40 goles con la selección de Croacia. Foto: EFE/EPA/Maja Prgomet
Luis de la Fuente hizo un cambio para el complemento: Merino por Álex Baena. Y el mediocampista del Arsenal se convirtió en la gran figura. Ya había avisado España con un mano a mano de Lamine Yamal que derivó en el pedido de un penal inexistente: no lo tocó el arquero Dominik Livakovic. Minutos más tarde, Merino recibió la pelota dentro del área y definió con sutileza para el 1-1.
El dominio fue español en los segundos 45 minutos pese a un error en salida que le sirvió la pelota a Perisic, quien buscó fusilar a Simón y se encontró con una buena respuesta del arquero. Instantes después, con polémica, el croata del PSV fue expulsado por un toque contra Marc Cucurella cuando ya estaba amonestado.
La celebración de Merino, la figura. Foto: AP/Darko Bandic
Lamine Yamal, contrariado, ya estaba en el banco de suplentes y vio desde ahí el gol de la victoria. Martín Zubimendi, ingresado para jugar los minutos finales, jugó un pase flotado y Merino volvió a demostrar toda su clase: en un movimiento controló la pelota de zurda, giró y quedó bien posicionado para el fuerte remate.
Golazo y nueva victoria de España, que cerrará la fase de grupos visitando a República Checa y recibiendo a Inglaterra en la fecha FIFA de noviembre. Se perfila como gran candidato a un nuevo título.
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