Fueron siete meses que se hicieron interminables, pero la cuenta regresiva llegó a su fin: esta noche vuelve la NFL, la liga de futbol americano, el deporte más popular de los Estados Unidos y con cada vez más fanáticos en todo el mundo, incluida la Argentina, que vivirá la temporada más global de su historia, con nueve partidos desparramados por Europa, Australia, México y con una cita que promete quedar en los libros, nada menos que en el estadio Maracaná de Río de Janeiro. Además, con una pregunta que se hace cada vez más frecuente, ¿para cuándo una fecha en Buenos Aires?

Si el fútbol tradicional está cada vez más enraizado en territorio yanqui, las ramas del football de la pelota ovalada se extienden cada vez más lejos de Norteamérica.

Para comprender la magnitud de semejante fenómeno hay que irse un par de décadas hacia atrás. Hasta entonces, la NFL solamente jugaba fuera de casa partidos de pretemporada tipo exhibición, los llamados American Bowl, o se mostraba con ligas de desarrollo destinadas a jugadores extranjeros.

Un fanático mexicano de los Riders. Foto: AFP.

Eso cambió el 2 de octubre de 2005, cuando los Arizona Cardinals derrotaron a los 49ers de San Francisco en el estadio Azteca, el primer partido por los puntos disputado fuera del país.

En 2007 llegaron a Wembley, en Londres, estadio que se convertiría en el más visitado, con un total de 27 partidos y presencia constante año tras año, a excepción de 2020 y 2021, cuando mandaba el Covid. Si se suman los pasos por Tottenham y Twickenham, Inglaterra ya fue sede de 52 encuentros, y en esta temporada habrá que sumarle tres más.

Los Jacksonville Jaguars, el equipo que más veces jugó fuera de Estados Unidos. Foto: AP Photo / Steve Luciano.

Un año después, en 2008, llegó el turno de Canadá, saldando una deuda que llevaba casi medio siglo con los vecinos. Sin embargo, las excursiones hacia el norte se explicaban más en la cercanía geográfica de las franquicias que a motivos de marketing o expansión, como los Bills de Buffalo, que se movieron varias veces hasta Toronto, distante a 160 kilómetros.

La NFL llegó a Alemania en 2022 para confirmar su presencia en Europa. Foto: AP Photo / Matthias Schrader.

Los viajes a Gran Bretaña y las ocasionales visitas al Azteca se hicieron frecuentes hasta que en 2022 apareció una plaza nueva, Alemania. Y más cerca en el tiempo, en 2024, se jugó por primera vez en Sudamérica, inaugurando la sede de San Pablo, en Brasil. Según informes, el país de Pelé es el segundo con mayor cantidad de seguidores fuera de Estados Unidos, detrás de México, con unos 40 millones de fanáticos.

Es tan grande el boom de la NFL tierras brasileñas que en las próximas semanas, el 27 de septiembre, se verá una postal impactante: se jugará un partido en el estadio Maracaná, con entradas a precios que van desde los 150 a los 2 mil dólares. Y a Río de Janeiro viajará un buen número de hinchas argentinos.

La expansión no se detiene. El año pasado fue la primera vez de España, en el Santiago Bernabéu de Madrid, que en noviembre se repetirá. Y en esta temporada que comienza habrá dos países debutantes: Australia, que este jueves por la noche desafiará los husos horarios (¡serán 17 horas de diferencia!), porque el partido comenzará cuando en Melbourne ya sea viernes por la mañana; y París, que acogerá a la NFL el 25 de octubre en el Stade de France.

La NFL llega a Australia, del otro lado del mundo. Foto: AP Photo / Asanka Brendon Ratnayake.

De esta manera, la NFL 2026 se jugará en siete países por fuera de los Estados Unidos, y en el corto plazo se sumará Irlanda, porque el comisionado de la liga, Roger Goodell, sugirió que para 2030 sean 10, planteando la posibilidad de que alguna franquicia se instale directamente en suelo foráneo y juegue allí todos sus partidos como local. Ante este panorama, ¿cuándo llegará el turno de Argentina?

Los Dolphins de Miami, aprovechando su vínculo con la comunidad latina y los nexos con el Inter Miami de Lionel Messi, dieron el primer paso hace un par de años cuando se aseguraron la exclusividad para trabajar en el mercado sudamericano, poniendo el ojo puntualmente en los hinchas argentinos.

Lionel Messi, presente en el Super Bowl del año pasado con sus compañeros de Inter Miami. Foto: Jeff Lewis / AP.

Este domingo se llevará a cabo el primer evento oficial de la NFL en Buenos Aires: una watch party en un bar de Puerto Madero para ver el debut del equipo y seguir estrechando lazos. Otro elemento clave lo está llevando adelante el estadio Monumental, en constante renovación y cada vez más cerca de los estándares que exige la liga. Es la misma dinámica que cumplió el Bernabéu y tuvo que hacer el Azteca para volver a la agenda estadounidense.

Todavía falta, en especial si se revisan las variables de largo plazo, como la planificación económica, ciertos aspectos de la infraestructura y los sponsors. Pero la dirección es la correcta.

Los candidatos para la temporada que comienza

Esta noche vuelve la NFL y el primer partido es de los pesados. Desde las 21 horas, con transmisión de ESPN y Disney+, podrá verse la revancha del Super Bowl que coronó como campeón a los Seattle Seahawks, derrotando a New England Patriots. Ambos equipos volverán a verse las caras esta noche, en el comienzo de una temporada que promete ser una de las más exigentes de los últimos años.

Sam Darnold, mariscal de Seattle, ganador del último Super Bowl. Foto: REUTERS / Mike Blake.

Los Seahawks afrontan el desafío de revalidar el título, pero tendrán una larga lista de candidatos dispuestos a impedirlo. Entre ellos aparecen Los Angeles Rams, que vuelven a apostar fuerte por un plantel de estrellas para intentar repetir el campeonato conseguido en 2022. El equipo de Los Ángeles sumó al defensor Myles Garrett y consiguió convencer a Aaron Donald, una de las grandes leyendas defensivas de la liga, para regresar del retiro. Además, el Super Bowl volverá a disputarse en febrero en el SoFi Stadium.

En la carrera también aparecen los Denver Broncos, que vienen de una temporada 2025 de 14 victorias y apenas tres derrotas, aunque quedaron fuera de la pelea por una lesión de su mariscal de campo, Bo Nix. Su primer desafío será ante Kansas City Chiefs, que recuperará a Patrick Mahomes. El quarterback, tres veces campeón del Super Bowl, vuelve después de una lesión de rodilla que terminó anticipadamente con su temporada anterior y retomará su sociedad con Travis Kelce, famoso por ser el flamante marido de Taylor Swift.

Patrick Mahomes quiere revancha después de una última temporada para el olvido. Foto: Denny Medley.

Philadelphia Eagles, Buffalo Bills y Baltimore Ravens completan un grupo de equipos que llegan con argumentos para pensar en el título. Como cada año, la NFL comienza con una certeza y una incógnita: todos parten con la ilusión de llegar al Super Bowl, pero solo uno podrá levantar el trofeo al final de un camino que, esta vez, también recorrerá buena parte del mundo.

En materia televisiva, la NFL se podrá ver en su mayoría por la pantalla de ESPN y Disney+. La cita de los domingos y los lunes por la noche son un clásico, pero el verdadero vértigo del futbol americano se siente los domingos por la tarde, con Redzone, un programa continuado de más de seis horas en vivo, con todos los partidos a la vez, saltando de estadio a estadio. Otras señales y plataformas con encuentros especiales son Amazon, DAZN y Netflix.