Una vez más, la NBA ofreció su show con el Christmas Day, con cinco partidos en el día de Navidad. La apertura tuvo un escenario de leyenda: el Madison Square Garden. Allí, Mikal Bridges y los Knicks vencieron a Victor Wembanyama y los San Antonio Spurs por 117-114 en un partido emocionante. Wembanyama, el crack francés, anotó 42 puntos, 18 rebotes, cuatro asistencias y cuatro tapones para los Spurs en su primer Día de Navidad, pero Bridges acaparó los flashes con una brillante exhibición de 15 puntos en el último cuarto para un total de 41, su mejor marca de la temporada, claves para la victoria de los Knicks.
”Fue genial. Creo que se trató simplemente de sentir la emoción de la multitud, mis compañeros de equipo, mis entrenadores. Para esto juego”, dijo Bridges al canal de televisión ABC tras la victoria neoyorquina. ”Ellos me dan la energía, me dan la confianza para salir y jugar”, agregó.
Wembanyama se quedó a sólo tres puntos del récord de anotación en su debut navideño, de 45 puntos establecido por Wilt Chamberlain en su temporada de novato en 1959. El prodigio francés de 20 años, que mide 2,21 m, acertó 16 de 31 tiros y seis de 16 lanzamientos de tres puntos. Si bien Bridges se llevó los aplausos de la multitud local, no tardó en elogiar al francés: “Desde 12 metros de distancia, desde justo debajo del aro, desde 15 pies de distancia, es simplemente increíble, solo ver lo que está haciendo, es mérito para él y al trabajo que viene realizando”.
Bridges, de 28 años, que fue traspasado de los Brooklyn Nets en julio, acertó 17 de 25 tiros de campo y seis de nueve intentos de triple, mientras su equipo mejoró su récord de temporada a 20-10. San Antonio estaba a sólo un punto a falta de dos minutos para el final, cuando Bridges convirtió dos tiros consecutivos para abrir una ventaja de cinco puntos.
Lo mejor del triunfo de New York
Wemby condujo a los Spurs en los primeros minutos de partido, pero Bridges advirtió de su gran jornada al mantener en carrera a los Knicks, que empezaron a torcer el pulso a su favor en la batalla de triples, con más eficacia. Towns consiguió defender mejor a Wenbanyama en el tercer cuarto y aportó en ataque para poner por delante a New York. El francés intervino de nuevo para poner de nuevo al frente a San Antonio (102-97) a 6m34s del final. Pero Bridges apareció en todo su esplendor para decantar la balanza para los locales, y tomar una ventaja decisiva de 117-111; un triple de Chris Paul sobre el final no alteró el curso del duelo.
Los Spurs presentan ahora un récord de 15 victorias e igual cantidad de derrotas. Karl-Anthony Towns, con 21 puntos, y Jalen Brunson, con 20 tantos y nueve asistencias fueron cruciales para los Knicks. Por su parte, Jeremy Sochan apoyó a Wembanyama con 21 puntos para los Spurs. A segunda hora, los Minnesota Timberwolves derrotaron 105-99 a los Dallas Mavericks en un partido que se definió en los últimos segundos: Kyrie Irving falló desde la línea de tres abajo por dos puntos, mientras que Anthony Edwards aseguró la victoria para los ‘Wolves’ con una canasta en la zona pintada, todo esto en los últimos 37 segundos del juego.
Minnesota llegó a tener una ventaja de hasta 28 puntos pero perdió el cuarto período por 31-15, abriendo el camino de regreso al partido para el cuadro texano. Edwards, de 23 años, terminó con 26 puntos, ocho rebotes y cinco asistencias. Luka Doncic, principal figura de los ‘Mavs’, abandonó el partido en el segundo cuarto con una lesión muscular.
El prodigio francés jugó un partido enorme en Nueva York, aunque no pudo evitar la derrota de San Antonio Basquetbol